Боль то утихала ненадолго, то снова окутывала ее, раздирала на части. Алиса вцеплялась в простыни, извивалась, корчилась, пытаясь скинуть с себя мучившее ее чудовище.
Внезапно все разом кончилось. Обессилев, она плыла по океану тьмы под чьи-то сдавленные рыданья. «Я умираю, этот ребенок никогда не родится, — как-то отрешенно подумала Алиса. — Господи, неужто она и вправду умирает? Так это о ней плачут? Надо повидаться с Ники и Кателиной! Надо все Кателине объяснить… Но она такая маленькая — не поймет. А Ники во что бы то ни стало надо увидеть».
— Ники! — закричала она. — Ники!
— Я здесь, любовь моя, — ответил он через силу, и Алиса, с трудом открыв глаза, увидела в золотистом сиянии его лицо, его глаза, смотревшие на нее с тоской и любовью. Она попыталась протянуть к нему руку, но не было сил даже пошевелить пальцем.
— Я люблю тебя, — прошептал он.
Алиса слабо улыбнулась словам, которые не слышала столько долгих месяцев, хотела сказать, что тоже его любит, но язык ее не слушался.
Что они с ней делают? «Не трогайте меня! — хотелось закричать ей. — Оставьте меня в покое!» Ее снова окутала тьма, и она подумала: «Как странно — я умерла, а мне по-прежнему невыносимо больно…»
Повитуха тихо учила Ники:
— Надавите ей на живот, у нее больше нет сил тужиться. А я рукой попробую достать ребенка. Если головка покажется — мы его вытянем.
Она сделала надрез, ее умелые пальцы погрузились в лоно Алисы. Несколько минут она старалась изо всех сил, пот лил с нее ручьем. Ники делал то, что ему велели, по команде надавливал Алисе на живот, повторяя про себя: «Господи, помоги ей! Господи Иисусе, все святые, помогите ей!»
Наконец показалась головка, и все в комнате выдохнули с облегчением. Ники, до этого момента погруженный в безмерное отчаяние, осмелился на крохотную надежду. Медленно и осторожно повитуха вынула сначала одно плечико, затем другое; наконец показались туловище и две скрещенные ножки. Это был мальчик — крепенький, здоровый. Не прошло и минуты, как он, оказавшись на руках у няньки, громко закричал. Алиса, до этого судорожно цеплявшаяся за простыни, разжала руки.
Ники едва взглянул на младенца, за чье рождение едва не была заплачена самая дорогая цена.
— Она будет жить? — тревожно спросил он повитуху, боясь услышать ответ.
— Она молода, ваше сиятельство. Если не начнется кровотечение, бог даст, все обойдется.
— Спасибо вам, — тихо сказал Ники. — За то, что вы сегодня сделали, я вас обеспечу до самой старости. А если моя жена выживет, то ни ваши дети, ни внуки не будут никогда ни в чем нуждаться. Я не могу ее потерять!.. — Ники склонил голову и, забыв про стыд, неожиданно разрыдался.
