24 сентября после трехкратного штурма русские взяли неприступный заслон французов у Сен-Готарда, а вскоре произошел знаменитый бой у Чертова моста. Вся местность была покрыта трупами русских солдат, но Чертов мост был взят.
Именитый курский купец Иван Ларионович Голиков долго сидел в приемной князя Лопухина. Ставленник канцлера Безбородки и отец государевой любовницы Петр Васильевич Лопухин был далеко не глупым человеком, обладал проницательностью и умел разбираться в людях. Но он не совестился искажать истину, когда это было выгодно. Большой поклонник прекрасного пола, он нередко нуждался в деньгах и умел изобретать остроумные способы их приобретения. Происходил Лопухин из древнего, обедневшего дворянского рода.
В приемной, кроме Голикова, дожидались еще несколько человек, на вид все чиновные и важные господа.
Голиков благообразен. Худое лицо с густыми нависшими бровями, жидкая седая бородка и длинные, по плечи, белые волосы делали его похожим на святого с древней иконы. И хотя он был высок ростом и сухоребр, и недавно исполнилось ему семьдесят пять, и ходил он с палкой, годы не согнули его. Только вот глаза подводили. Они были вспухшие и не переставая слезились.
Несмотря на преклонный возраст, купец продолжал умножать свои капиталы и не очень разбирался в средствах, когда дело касалось выгоды. Конечно, с годами он стал осторожнее. Ссылка в Иркутск за злоупотребление по винному откупу его кое-чему научила. Со смертью Григория Шелихова он помышлял вовсе отстранить вдову Наталью Алексеевну от прибылей с американских промыслов.
Наконец пришел черед Голикова. Лакей торжественно пригласил его в кабинет.
Иван Ларионович от долгого ожидания упал духом и не знал, как начать разговор. Кабинет князя давил на него своей роскошью, да и сам князь, кавалер многих орденов, с голубой лентой через плечо, выглядел весьма представительно и неприступно.
— Кто таков? — спросил Петр Васильевич, взглянув на сибирскую поддевку и лаковые сапожки гармошкой.
— Именитый курский купец Голиков, ваша светлость.
— Голиков! — Князь стал вспоминать: — Голиков… постой, постой, да ведь ты много томов написал, «Деяния Петра Великого» называются, бумагомаратель…
— Это не я написал, ваша светлость.
— Но ведь и тот Голиков — именитый курский купец.
— Так точно, ваша светлость. Иван Иванович Голиков.
— Значит, родственники?
— Родственники, ваша светлость.
Петр Васильевич несколько раз прошелся по комнате. Он думал о подарке для своей приятельницы. Сегодня она празднует свои именины. Князь был невысокого роста, с крупным носом, редкими седыми волосами, розовым, как у младенца, лицом.
