— Проводите их ко мне.
В течение следующего часа королева и ее придворные выслушивали жалобы просителей, первым из которых был молодой дворянин с просьбой о возвращении земли, отобранной у его отца во время Невольничьей войны за то, что он выступал против трона. Королева осведомилась о том, что еще потерял отец молодого человека.
— Голову, Ваше Величество, — прозвучал ответ.
— А кто владеет этой землей?
— Вы, Ваше Величество.
Королева объявила, что молодой дворянин не должен отвечать за преступления своего отца, и постановила вернуть землю. Секретарь Харнан записал решение на бумаге. Дворянин поблагодарил королеву за ее мудрость и великодушие и быстро удалился.
Вторым просителем был торговец из Амана, который в пространных выражениях пожаловался на то, что некоторые из чиновников Ашарны запрещают ему торговать в городе.
— На каких основаниях? — спросила Ашарна.
— Лишь на том основании, что я аманит, Ваше Величество, — ответил торговец.
Королева взглянула на своего советника по делам Амана, однако лицо Оркида было непроницаемым. Тогда королева пообещала рассмотреть это дело и снова кивнула Харнану Бересарду.
Она поднялась с трона, давая тем самым понять присутствующим, что прием окончен. Все, видимо, расслабились, и в следующее мгновение тронный зал наполнился низким гулом сотен голосов.
Берейма подошел к королеве и приглушенным голосом очень серьезно сказал:
— Мне говорили, что сегодня ночью вы пользовались одним из Ключей Власти.
— Вы хорошо информированы, — произнесла Ашарна.
— Но об этом говорят все!
— Сын мой, мне бы очень хотелось, чтобы у вас появилось чувство юмора.
— В том, что произошло, нет ничего забавного, Ваше Величество. Вы немолоды, слабы и…
Ашарна взглянула на него.
— Вы хотите сказать — стара и слаба для того, чтобы править?
На возвышении наступила тишина. Все глаза устремились на Берейму. Его лицо вспыхнуло.
— Нет! Я вовсе не это имел в виду. Но если вы будете использовать Ключи, вы изнурите себя…
— Довольно, Берейма, — решительно произнесла Ашарна. — Я королева, а Ключи Власти даны мне для того, чтобы использовать их в нужное время и в нужном месте, притом с достойной целью. Если бы я не использовала их таким образом, я не имела бы права носить корону.
— Но, матушка, для того, чтобы спасти жизнь пьяного калеки!
Теперь краска гнева залила лицо Ашарны.
— Человек, о котором вы говорите, во время Невольничьей Войны служил капитаном отряда Копий Кендры. Он честно служил мне и дорогой ценой поплатился за это. Он умирал от раны, которую получил, оказывая мне еще одну неоценимую услугу…
