— Уйти?! А кто будет разгребать здесь?
— Я знаю только одного человека, который, как никто больше, подходит для этой работы, сэр. Его имя Хаммонд, и если вы позвоните в отдел по расследованию убийств, я уверен, что они именно его и пришлют.
Лейверс ухмыльнулся:
— Может, вы и правы. А как насчет миссис Куль? Не хотите ли отправиться к ней и разыграть из себя героя?
— Нет, сэр, — твердо сказал я.
Шериф одарил меня долгим взглядом — Что-то это на вас не похоже, — пробормотал он и взглянул на Кенди. — А-а, понимаю…
— О миссис Куль позаботится Джерри Шульц, — ответил я. — Насколько мне известно, им обоим доставит это огромное удовольствие.
— Отлично, — буркнул Лейверс. — Тогда исчезните с глаз моих долой.
Через две минуты мы с Кенди стояли около моего «хили».
— Ты была неподражаема, детка. Давай-ка отпразднуем это событие.
Кенди покачала головой:
— Извини, Эл, но мне надо вернуться к моему старикашечке.
— К Корнишу?
— Эл, — нежно проговорила она, — ты мне очень нравишься. Но я ведь говорила тебе — девушке приходится заботиться о себе. Моя норка уже вышла из моды, а к бриллиантовому браслету требуется такое же ожерелье. — Она снова улыбнулась — Не звони мне, я сама тебе позвоню.
Я смотрел, как она удаляется чарующей походкой.
Когда Кенди скрылась за углом, я забрался в машину и яростно нажал на стартер.
Я вернулся домой, потому что больше некуда было пойти. Поставив «Мрачное настроение» Дюка Эллингтона, я налил себе виски. Какой смысл изображать героя перед самим собой?
Потом я вспомнил о предложении Лейверса, от которого отказался в пользу Джерри Шульца, и уныло подумал: какой же я болван! Натали Куль — именно та женщина, которая могла бы по достоинству оценить героя.
Внезапно тренькнул дверной звонок. Я поспешил к двери. А вдруг это пожаловала с извинениями сама Венера? И действительно, то была она. Вернее, почти она. В дверях стояла Аннабел Джексон. Аннабел одарила меня манящей улыбкой. На ней было то самое чудесное вечернее платье, а точнее, то самое секретное оружие, которое Юг почему-то не использовал в войне с Севером.
Аннабел прошла мимо меня в гостиную, и я поторопился запереть дверь на случай, если она вдруг вздумает улизнуть. Когда я вошел в гостиную, Аннабел уже успела погасить свет и устроиться на кушетке.
— Я не люблю останавливаться на полпути, Эл. А ты?
— Тоже! — объявил я и сел рядом.
— Нас прервали в прошлый раз, — сказала Аннабел нежно, — в разгар нашего научного эксперимента.
