— Где Софья? — выдохнул майор.
— Однако! — Дверца распахнулась, и государыня застыла на подножке. — Господин майор, какой пример вы подаете своим юным спутникам?
— Софья Алексеевна, прошу прощения! — Денис встал на одно колено, снял шляпу и прижал ее к груди. — В горячке вымолвил!
— Полно, батенька! — протянула царица. — Что же вы с горячкой по лесу носитесь! С горячкой лежать надо.
Пристыженный майор хмуро глянул на премьер-министра. Государыня, как прилежная ученица, начала пользоваться принципами сатиры двадцатого века — нужно сказать, пользоваться умело. Премьер развел руками и с самым что ни на есть плутовским выражением лица повернулся к Софье.
— Государыня, вы слишком строги к вашим поклонникам. Скакать галопом через лес, рискуя упасть с лошади и сломать шею, — и встретить лишь равнодушие с вашей стороны...
— Равнодушие! — фыркнула царица. — О каком равнодушии может идти речь, когда меня только что собирались похитить, словно невесту на свадьбе!
Внезапно с запяток свалился один из неудачников-похитителей. Из разбитой переносицы и из носу текла кровь, окрашивая черную бороду в рыжий цвет.
— Не вас, государыня! — прохрипел он, отплевываясь бордовыми сгустками. Издали казалось, что он плюется томатной кожурой. — Не вас! — повторил он. — Верзилу этого мы лишь имать хотели. Нам нужен был один он!
— Гоморра и Содом! — воскликнула Софья. — Что ж это в царстве моем творится! Мужиков средь бела дня похищают, а баб не трогают!
— Э-э... ваше величество! — промямлил Денис. — Мне кажется, что нам сейчас нужно думать, как вернуться к остальным... проклятую карету здесь не развернуть!
— Можно проехать дальше, — предложил Ростислав, — неужели на этой просеке мы не найдем ни одного места, удобного для разворота?
Денис покачал головой.
— Дальше ехать опасно. Они ведь куда-то собирались вас доставить. Не исключено, что дальше по курсу находится тайная «малина» с коварным главарем банды...
— Что вы предлагаете? — перебила его Софья.
— Никита! — обратился майор к одному из недорослей. — Скачи назад и передай Ромодановскому, чтобы прислал сюда два десятка гвардейцев. Что там ни есть, «малина» али еще какая блат-хата, мы ее возьмем! Рысью!
Прошло полчаса, за которые к царской карете успело подтянуться два отделения ревенантов, прозываемых для конспирации «гвардейцами». Булдаков выстроил их в колонну по трое и велел бежать впереди кареты до тех пор, пока не отыщется место для разворота. Кортеж двинулся вслед за бежавшими, и полторы сотни метров все крутили головами.
