Мишка сердито фыркнул и задрал голову вверх.
Буденный не выдержал:
— Вот забавные хлопцы! Куда ж мы их денем, полковник?
— Принять на службу и отдать под мою команду, — невозмутимо посоветовал полковник, — а я их прощупаю.
— Хорошо, пусть будет по-вашему, — согласился Буденный. — Только проверьте сначала, что это за сорванцы такие.
— Слухаю! Гайда за мной, хлопцы!
— А где ж наше оружие? — спросил Мишка. — Мы его в бою взяли…
— Возвратить! — коротко бросил Буденный, снова наклоняясь над картой.
По-военному отдав честь Буденному, ребята вышли вслед за полковником.
Был уже вечер, и на голубом небе одна за другой зажигались звезды.
Ребята шли по деревне, полные радости и надежд, — они станут буденовцами!
Мишка старался идти в ногу с полковником, который молча посмеивался, наблюдая за юнцами. Мимо них то и дело проносились верховые. Во дворах ржали и фыркали кони. Порой слышался лязг штыка или шашки, окрики патрульных, лихая песня. Там и сям горели костры, вокруг которых сидели на корточках воины в ожидании ужина. Лагерь глухо рокотал и гудел, словно гигантский улей.
По пути ребята увидели несколько хат, снесенных до основания артиллерийским огнем. Только черные остовы труб и печей зловеще торчали среди кучи развалин, производя жуткое впечатление.
У наших героев невольно сжались сердца: вот она где, настоящая-то война! Вот они, настоящие красные бойцы и тот самый фронт, куда тянуло их с такой неодолимой силой!
Пройдя развалины, Мишка и Дуняша увидели кучку деревенских ребят. Они шумели и над кем-то громко смеялись. Центром внимания оказался молодой китаец с буденовкой на голове, который старался выбраться из толпы.
— Ходя! Ходя! Косолапый ходя! — кричали озорники, дергая его за полу длинной шинели. А когда китаец поворачивался, чтобы схватить обидчика, они с хохотом отскакивали прочь.
Желтое лицо китайца посерело от гнева. Он яростно метался в куче озорников.
Овод возмутился издевательством над китайцем и тотчас шепнул что-то на ухо Мишке.
— Есть, дать взбучку! — ответил Мишка. И не успел полковник сообразить, в чем дело, как наши приятели с криком «ура» врезались в толпу ребят, раздавая удары направо и налево. От быстроты и неожиданности натиска толпа в испуге разлетелась в разные стороны.
Опрокинув двух-трех озорников, Мишка и Овод подбежали к китайцу и в воинственной позе стали по бокам.
— Прочь, бледнолицые собаки! — крикнул Мишка, выхватывая револьвер. — Не будь я Следопыт, если не влеплю кому-нибудь пулю в лоб! А ну, подходи, кто желает!..
