Буденный изумленно вскинул брови:
— Вот это номер!.. Вас же арестовали около самого штаба!..
— А ну что ж, — отрезал старичок. — мы пробирались к Красному Оленю, а нас и цапнули эти чудаки…
— Что за вздор, какой олень?
— Красный.
Тощий старичок дернул квадратного за рукав и на ухо шепнул:
— Они же не знают!..
— И верно! — спохватился квадратный. — Мы, значит, к Буденному шли и вот — влопались.
— Ну так говорите, что вам нужно от него. Я и есть Буденный.
Старички ахнули в один голос:
— Сам Буденный?
— А ведь похож! Ей-богу, он! — обрадовался квадратный, подталкивая вперед тощего. — Ну, валяй, рассказывай, брат Овод, а то я опять наверчу что-нибудь.
Тощий старичок подвинулся ближе к Буденному:
— Вы на нас не сердитесь, товарищ Буденный. Мы, вот я и мой братень Следопыт, то есть Мишка, из села Яблонного, а батька наш Иван Недоля ушел в партизаны, брата Федора замучили бандиты Голубой Лисицы, значит Махно, а мы с Мишкой решили вступить добровольцами к вам…
— В ряды краснокожих воинов, — вставил квадратный старичок.
— Не перебивай, пожалуйста, — отмахнулся тощий и продолжал:
— Под вашей командой мы хотим немного попрактиковаться в военных делах…
— Побить бледнолицых собак, — опять не утерпел квадратный, — а потом разыщем проклятую Голубую Лисицу и всыпем ей полсотни горячих. Пусть знает, гадюка, как села жечь! Во!..
— Вы что-нибудь понимаете здесь, полковник? — сердито спросил Буденный. — Красный Олень, бледнолицые собаки. Голубая Лисица… Что за тарабарщина такая?..
Овод хотел уже разъяснить, в чем дело, но тут старый буденовец подошел к старичкам и, вдруг схватив их за бороды, дернул вниз:
— Бачтэ, яка кумедия!
И перед изумленными взорами красных конников и Буденного во всей красе предстали наши герои — Следопыт и Овод. Все прыснули со смеху, а за ними рассмеялись и ребята.
— Это еще что за фокусы?! — прикрикнул Буденный.
Ребята сразу притихли, не совсем понимая, почему сердится Красный Олень, когда все получилось так великолепно.
— Никакого тут фокуса нет, — робко возразил Овод, — мы это для отвода глаз прицепили и вот явились к вам…
— А на что вы мне нужны? — отрезал Буденный. — У вас еще молоко на губах не обсохло, а вы воевать задумали.
— Как, на что? — удивился Следопыт, выступая вперед. — А кто вам Голубую Лисицу поймает?..
— И потом, иметь такого разведчика, как Следопыт, — вовсе не худо, — поддержал Овод. — Он может проползти на пузе хоть двадцать верст, а шашкой рубает не хуже любого казака.
