— Позволь нам стоять возле тебя! — кричали сановники. — Дай насладиться видом твоей красоты, о наш император!
Валесий смеялся, беседуя тем временем с троддтом на довольно чистом галактическом:
— Здесь ли тот сказитель легенд, о котором ты мне говорил? — обратился он к брату. — Наш гость желает его услышать.
— Он прибыл, мой царственный брат! — произнес Антий. — Я послал за ним наших лучших легионеров.
Глаза императора сверкнули, когда он встретился с взглядом брата, но лицо не изменило холодного, непроницаемого выражения. Он медленно процедил сквозь зубы:
— Хорошо. Пусть ожидает поблизости.
Один из центурионов по списку проверил имена тех, кто был допущен пировать за столами рядом с императором. Все они с довольным видом, поправляя складки плащей и пышных тог, проходили к местам, указанным легионерами, снимали обувь и опускались на лежанки, а слуги подкладывали им под левую руку шелковые подушки.
С императором обедало около пятидесяти избранных. Сержа и остальных поместили с левой от него стороны. За ними разместили военачальников вперемежку со знатнейшими сановниками, дальше — тех, кто был поменьше рангом.
Валесию, который сидел в центре как бы подковы, было видно всех. Иногда он бросал косые взгляды на левое крыло, где сидели инопланетники.
Увидав, что император протянул руку к блюду с жареным мясом, гости тоже набросились на кушанья, громко восторгаясь богатством блюд и искусством поваров. Они брали все, что им нравилось, или указывали слугам, и те подносили другие блюда. Каждый выбирал то, что хотел. По всему столу лежали салфетки для обтирания жирных пальцев. Особые слуги стояли с пестрыми полотенцами, следя за тем, чтобы по первому знаку обтирать гостям губы, блестевшие от жира и подливок.
Когда кончились перемены замысловатых блюд, слуги подали небольшие тазы и кувшины с теплой водой, и все омыли руки. Перед гостями появились фрукты и кубки с чеканными рисунками охотничьих сцен. Виночерпии стали разливать по кубкам вино, а слуги добавляли воды, сколько просил гость.
Разомлевший император откинулся на своем ложе и, обращаясь к брату, произнес:
— Зови твоего сказителя, пусть наш гость послушает.
Антий щелкнул пальцами, подзывая ближайшего центуриона. Затем что-то тихо прошептал ему на ухо.
Тот кивнул головой и направился к выходу.
— Это тот самый сказитель? — троддт все еще продолжал есть.
— Да, мы выполняем пожелания Хозяев Неба, хотя сказители и не любят бывать во дворце, — ответил брат императора, подзывая одного из сановников. — Вот он будет вам переводчиком.
