Сопровождающий стряхнул с одежды пыль.
— Доложите Артану, да будет благословенно его имя! — произнес он, — чужаки доставлены!
Полог шатра приподнялся, изнутри послышался чей-то голос. Часовые, передавая приказ, один за другим повторили:
— Приказ Артана: «Пусть ждут».
Чужаки остановились поодаль, а сопровождавший их воин направился к шатру. Слуга у входа пропустил его, он вошел внутрь, не поднимая головы, и опустился на край широкого ковра.
— Все прошло незаметно? — произнес низкий голос.
— Да, господин.
— Хорошо, жди снаружи.
Все так же, не отрывая от земли взгляда, воин поднялся и вышел.
В шатре воцарилась тишина. Двое мужчин, сидевших в нем, были похожи между собой. У обоих были строгие темные лица, ярко-зеленые глаза, седеющие бородки.
Более старший из них, с десятью седыми косицами, ниспадавшими на широкие плечи, заговорил первым. Его глаза пристально сверлили собеседника из-под надвинутой на лоб красной шапки.
— Зачем они приехали сюда? — шепотом прохрипел он. — Хотят приблизить свой смертный час?
— Все они — мои гости, — ответил второй.
— Они чужаки. И приговор им один…
— Они нужны мне, хан!
— Хорошо… я посмотрю на них. Зови.
Второй мужчина крикнул часовых. Через минуту гости вошли в шатер. Хозяева ничем не выдали своего удивления.
— Проходите к огню, садитесь! — на ломаном галактическом пригласил тот, что был моложе. — Я — Артан.
Троддт и Серж опустились на ковер, Карла осталась стоять у входа.
— Мы приветствуем тебя, Хозяин Неба! — почтительно склонил голову Артан.
— Ближе к делу, степняк. Наш уговор в силе? — голос троддта, прогремевший из-под капюшона, всколыхнул стены шатра.
Хан лишь на мгновение вскинул и тут же опустил глаза, в которых вспыхнула ярость. Уголок его рта чуть дрогнул. Каков бы ни был смысл сказанного, такой тон по местным понятиям был грубостью. При встрече у костра с незнакомыми, даже самыми бедными степняками все становятся равными. Сначала надо тихо обменяться вопросами вежливости: о здоровье, о трудностях дороги, о состоянии дел. Нет, чужак явно ищет ссоры! Но разве станет он, Аннира, хан Красных Всадников, пререкаться с какими-то чужаками.
Но Артан понял все сразу.
— Он мой гость, — обратился он к хану и повернулся к троддту. — А где остальные ваши помощники, вас же было пятеро?
Ответом ему было молчание. Обстановка в шатре накалялась.
— Позвольте представить вам Анниру, великого и могущественного хана Красных Всадников, повелителя Варанды, — слащаво произнес Артан. — Труден ли был ваш путь? Как ваше здоровье?
