— Что ты, господь с тобой, Степан Пантелеич! — Глаза детины растерянно забегали. — Это ж я давеча так себе… Кушак новый выбирал… А потом… Потом брюхо подвело, в лопухи я и забился с нужды!
— Радостно слышать разумные речи понятливого человека! — Степан выпрямился, собрался уходить.
— Все людей стращаешь, выше всех себя мнишь? — Из-за соседнего стола поднялся молодой смуглый парень с черными как смоль кудрями, в красной рубахе, уже разорванной на груди. Видно, что он был под изрядным хмельком, его мутные глаза с ненавистью смотрели на стражника, рука сжимала рукоять ножа, пока еще воткнутого в столешницу. — Так ведь Каин, или кто другой, в следующий раз, глядишь, и не промахнется!
Степа мгновенно подобрался, решительно шагнул к парню.
В наступившей тишине вдруг раздался негромкий, властный, спокойный голос:
— Сядь, Головешка! Залил ясны очи, так и рот заткни покрепче!
Занавесь из потертого, но явно хорошего персидского ковра, отгораживающая дальний от двери угол кабака, откинулась, из-за нее выглянул высокий, чуть сгорбленный старик с короткой, ухоженной, еще почти не седой бородой, в опрятной поддевке, подпоясанной дорогим поясом с золотым и серебряным набором. На безымянном пальце его руки, придерживавшей занавесь, яркой чистой искрой сверкал крупный яхонт в массивном перстне.
— Ты бы мозгами своими куриными хоть чуток пошевелил, — продолжал старик, обращаясь и к сразу же притихшему Головешке, и одновременно ко всем присутствующим молодцам, — чтобы разницу понять между человеком, в страже служащим, и псом легавым. Каин, дружок твой, уж на что он всячески на смерть лютую напрашивался, и то в живых остался! Вдругорядь и тебя, и кого другого, глядишь, стража живота не лишит. Или ты хочешь, чтобы всех смертным боем на месте казнили? — Он обвел тяжелым взглядом присмиревших молодцов и подчеркнуто уважительно обратился к стражнику: — Степан Пантелеич, сделай милость, не побрезгуй, присядь за стол к старику.
Степан, мгновенье поколебавшись, прошел за ковровую занавесь, сразу же опустившуюся за его спиной, сел за небольшой стол, покрытый чистой вышитой скатертью и уставленный серебряной посудой.
— Что за дело у тебя ко мне, Пафнутьич? — после короткого молчания обратился он к старику.
Пафнутьич, широко известный в определенных кругах под прозвищем Чума, которое он вполне обоснованно заслужил потом и кровью, частично своей, но основном — чужой, сидел, опустив глаза, откинувшись к стене, барабаня пальцами по столу.
