Торранс вдруг очнулся и увидел, что Ван Рийн обошел вокруг стола и сует ему в руки бутылку.
— Эй, выпей-ка немного, — сказал купец.
Пламенная жидкость обожгла горло.
— Давным-давно, когда я был еще ни то, ни се, мне довелось самому увидеть одного кондиционированного парня. С ним это проделал некий мелкий туземный принц, чтобы оставить его у себя в качестве технического эксперта, в то время как ему хотелось вернуться домой. В тот раз нам-таки удалось его поймать и привезти назад для лечения. — Ван Рийн вернулся в свое кресло и снова набил трубку. — Однако первым делом мы с корабельным инженером тогда состряпали небольшую хлопушку, а потом подорвали ее в королевском дворце. — Он фыркнул. — Мощность была килотонн пять, не меньше.
— Если вы захотите снарядить карательную экспедицию, сэр, — сквозь зубы процедил Торранс, — я гарантирую, что проблем с набором экипажей не будет.
— Нет. — Ван Рийн покачал головой, и сальные пряди длинных черных волос замотались из стороны в сторону. — Вы знаете, что Лига не располагает достаточно сильным боевым флотом. Строить линейные корабли невыгодно, поскольку они связывают капитал. Одно дело — припугнуть мелкого властителя на окраине планетарной системы, и совсем другое — открыть огонь по тому, кто вполне может ответить тем же. Одна только подготовка к войне с Борту, не говоря уже о самом нападении, вплотную приблизила бы к банкротству большинство компаний, которые приняли бы участие в этом деле.
— Значит, тот прецедент вас ничему не научил, если вы спокойно взираете на то, что насилия продолжаются? Кто станет следующей жертвой?
— Да. — Он произнес это слово по-немецки. — Кое в чем вы правы. Но кроме нас есть еще правительство Федерации. Стоит нам, торговцам, предпринять какую-нибудь рискованную операцию, будь это даже далеко за пределами Солнечной системы, и нам тут же начинают трещать о нашем «империализме». И вот теперь здесь, в самом сердце цивилизации, нам грозят неисчислимые беды. Возможно, нас назовут пиратами, поскольку мы не представляем собой правительства с политиками и бюрократами, которые умеют руководить людьми. Возможно, вся Солнечная система ополчится против нас из-за Коссалюта, который «всего лишь осуществляет суверенитет в рамках своего законного сектора». Вы же знаете, дипломаты с Земли не предприняли ни одной серьезной попытки остановить Борту. Фактически, говорю я вам, большинство политиков искренне ликует, если нам, безнравственным барышникам, кто-то подкладывает свинью.
