— Я требую! Ну же, будешь ты говорить или нет? — Кощей вскочил.
Ведьма испуганно отпрянула:
— Он там, повелитель. Звуки идут оттуда!
Ухо Настороже показала пальцем на его трон. Нечисть в зале тревожно загалдела. Догадавшись, в чем тут дело, Кощей вскочил и, шаря руками по воздуху, стал обходить трон.
— Я понял, где мальчишка. Окружайте его! Ему не уйти! — велел он.
Попятившись, Ваня зацепил что-то ногой. Сухая ветка! Вспомнив, что сделала в парке Снегурочка, он схватил ее и быстро начертил вокруг себя большой круг, а внутри круга нарисовал крест.
Едва окружность была завершена, как Кощей уперся руками в невидимую преграду. Его желтое лицо вытянулось от удивления, а потом оно перекосилось от ярости. Раз за разом он кидался вперед, но всякий раз невидимая сила останавливала и отбрасывала его назад.
— Хитришь, жалкий мальчишка! Все равно тебе не спастись! Я здесь хозяин! — взревел он и выхватил меч.
Ваня зажмурился, готовый умереть, но произошло чудо. Меч Кощея ударился о невидимую преграду и заплясал по ней, высекая искры.
— Хватайте его, чего ждете? Если мы все разом набросимся — никакая волшебная преграда долго не выдержит! — завопил Кощей, и тотчас вся нечисть кинулась к мальчику.
Ведьмы и вурдалаки обступили его со всех сторон, ища хотя бы малейшую лазейку, а некоторые кидались даже сверху. Они кричали, визжали, скрежетали зубами, сыпали страшными угрозами, но внутрь прорваться не могли.
Стараясь не смотреть на их мерзкие лица, Ваня сидел посреди круга. Он вспомнил, что когда-то в одной взрослой книжке, отрывок из которой папа читал ему вслух, были слова, что все вещи рано или поздно обращаются в свою противоположность и слишком много страха переходит в бесстрашие. Тогда Ваня не понимал этих слов и только сейчас понял. И вот теперь, когда вокруг бушевала и рычала нечисть, мальчик достал из-за пазухи блюдце Бабы Яги, опустил его на плиты пола и осторожно положил на край блюдца рвущееся на свободу золотое яблочко.
— Покажи мне, где спрятана смерть Кощея! — попросил мальчик.
Яблочко послушно забегало по блюдцу, и на нем появился большой серебряный череп, украшавший рукоять Кощеева меча.
«Так вот в чем дело!» — догадался мальчик. Ну и хитер же Кощей! Все думают, что его смерть скрыта где-то далеко, на океанском дне или в подземной пещере, а она, оказывается, совсем рядом — в рукояти его непобедимого меча
«А если я подкрадусь и выхвачу у него меч, когда он будет в ножнах?» — прикинул Ваня, но вспомнил предупреждение снеговика, что меч служит одному Кощею и изрубит всякого, кто попытается им завладеть.
