Пустынные улицы в ночное время вызывали странное чувство. Все вокруг казалось фантастическим и таинственным.
Перед рассветом сгустился туман, его подвижные клубы наводили на мысли о ночных кошмарах. Тени то возникали, то пропадали, по мере того как облака неслись по небосклону, временами совершенно скрывая луну. Вполне обычные при дневном освещении дома Тикси казались теперь сказочными замками и башнями.
Тиана не испытывала страха. Преступности в Тикси почти не было, особенно с тех пор, как каждый житель, начиная с шестилетнего возраста, был обязан работать по двенадцать часов в день. Так что туман и темнота теперь стали ее друзьями. Неподалеку от перекрестка Тиана услышала цоканье подбитых гвоздями башмаков. Она мгновенно нырнула под изгородь и затаила дыхание, пережидая, пока стражник пройдет мимо. Мужчина вел себя так, словно он провел на дежурстве целые сутки, — он не смотрел ни направо, ни налево.
Неожиданный порыв ветра приподнял край ее одежды и выдул тепло, нагнав морозного воздуха. Замерзшие руки уже побаливали. Тиана заторопилась вперед. Необходимо выбраться на дорогу к заводу задолго до рассвета. Как только станет светло, в город потянутся повозки с продовольствием. За беглянку наверняка назначат награду, и за ней будет охотиться каждый прохожий. Миновать дорогу тоже не удастся, в это время года, да еще в такой одежде и обуви, ей не пройти по лесу.
До восточных ворот девушке удалось добраться никем не замеченной. Неожиданный шквал осыпал ее снегом и дождем. Хотя промок только верхний слой одежды да еще волосы, ледяная вода стала просачиваться сквозь обрывки одеяла на ногах.
Городские ворота предстали перед ней непреодолимой преградой. Ночной стражник расхаживал взад и вперед, не давая ей надежды выбраться из города.
Тиана затаилась под прикрытием невысокой ограды у самой сторожки. Внутри светились огоньки жаровни, но в караулке наверняка было холодно, поэтому стражник так энергично расхаживал вдоль ворот. Горящий огонь навел Тиану на блестящую идею.
Маршрут стражника не отличался разнообразием. Он проходил пятьдесят шагов вдоль стены, разворачивался, большими шагами возвращался назад, окидывал взглядом закрытые ворота и повторял все сначала. Каждый раз его прогулка занимала не более минуты, перелезть за это время через ограду было невозможно.
Тиане надо было отвлечь его внимание. Она сняла с крюка висевшее у колодца ведро и спрятала его под огоадой на противоположной стороне улицы. Как только стражник развернулся у дверей сторожки, она скользнула внутрь, ее завернутые в одеяло ноги неслышно ступали по камням мостовой. Внутри не было ничего, кроме единственного шкафа и вбитых в стену крючков, на которых висели лишь два клеенчатых плаща, да пара ботинок стояла под ними. Девушка выгребла из жаровни пригоршню тлеющих угольков и высыпала их в карман одного из плащей. Клеенка задымилась. Тиана бросила второй плащ на пол и опрокинула на него жаровню. Она уже собиралась выскочить, как за дверью раздались шаги вернувшегося сторожа. «Клик-клак, клик-клак» — цокали по мостовой сапоги с железными подковами.
