Юноша за кафедрой покраснел и неуставно передернул плечами.
— Если бы получить пленных, — сказал он. — Или хотя бы тела... Анализ ДНК, химизм тела...
— А прямой вектор нам что дает?
— Там нет освоенных систем, — ответил аналитик. — По крайней мере, согласно нашим картам. Та часть космоса всегда использовалась как свалка. Как вам известно, согласно Конвенции об утилизации отходов туда направляются списанные корабли. Программируется включение прыжкового двигателя, экипаж покидает судно в капсуле, и... больше мы судно никогда не видим.
— Выходит, у кого-то дошли руки разгрести тамошние завалы?
— В целом — да, если наши предположения верны.
— А собственно, дел-то — спрыгать туда и посмотреть.
— Мы знаем только направление вектора, но не его длину.
— А дробными?
— То еще чертово дельце.
— Но выполнимое. Что, в разведке нет сорвиголов? Я б и сам вызвался.
— Это не наших умов дело, — резко сказал вице-адмирал. — Это дело имперской разведки. В нашей компетенции отстреливать все, что сюда вываливается, и делать это, пока сверху не скажут «стоп, хватит». Еще вопросы по существу?
* * *
Согласно расписанию, определенному для Шельм, наступила «ночь». Кто-то, напротив, только поднялся, исполнив утренние процедуры и отправившись на патрулирование или на тренажеры — в зависимости от своего образа жизни. На «Фреки» традиционно «жили» в три смены. Коридорная кишка палубы Н была пуста во все стороны, и в этой пустоте шаги разносились как удары по металлической трубе. Пласталевые покрытия стен, обработанные в технике микротрещин, были матовыми и напоминали о распространенном на космических базах неврозе — чувстве, будто в металлической поверхности рядом с тобой отражается кто-то такой, кто на самом деле возле и в помине не стоит. В зеркально отполированной панели по крайней мере видно точно, а здесь — то ли есть тень, то ли поблазнилось... Медики, конечно, о симптомах не распространялись: известное дело — расскажи про болезнь, и всяк ее у себя найдет, и придури это тоже касается. Не на необитаемом острове живем, разное слышали.
Шельмы не спали. Из раздвинутых дверей отсека лился приглушенный свет и еще — разговор, негромкий и ровный, как гул хорошо заизолированного двигателя. Рубен переступил порог.
Так.
— Что это?
Эскадрилья расступилась, пропустив командира к новому столу, на котором громоздилась пластиковая коробка. Уже почти сутки Рубен с переменным успехом сопротивлялся желанию воспринимать любую неожиданность как подвох.
