– Чего? Да нет, это просто имя.
– Хорошо.
Шаттл снова задрожал, разворачиваясь. Делал он это медленно и неуклюже – что ни говори, а системе ориентации – полвека. Конечно, ее дорабатывали, улучшали, но при всем желании «Жигули» в «Мерседес» не превратишь.
– Требуется помощь? – с едва заметной вопросительной интонацией произнес рептилоид.
– Какая?
– В расчетах.
– Спасибо, обойдемся.
– Я хотел бы быть полезным.
Вот уж радость – нашелся второй пилот…
– Ты мне не нужен. Какого черта вообще залез в мой корабль?
Счетчик втянул треугольную голову, словно испытывая смущение.
– Петр, я несу важную информацию.
– Для кого?
– Для людей.
Я кивнул. Очень содержательно.
– А от кого?
– От счетчиков.
– Только не надо меня держать за простофилю, ладно? Мы кое-что о вас знаем!
– Что? – прошелестел рептилоид.
– Вы не имеете решающего голоса в галактическом Конклаве. Ваша планета – коллективная опекаемая территория, с преобладающим влиянием Хикси и Даэнло. Что вы можете сделать для человечества?
– Дать ему силу и власть.
Голосок у рептилоида был ровным и скучным – видимо, передача эмоций давалась ему с трудом.
– Ты врешь, Счетчик.
– Карел.
– Хорошо. Ты врешь, Карел. Человечество не нуждается в помощи.
– Ваша планета имеет статус наблюдателя в конклаве. Вы находитесь под консультативной опекой Хикси и Даэнло. Сильные расы сочли, что это проще, чем брать Землю под протекторат, и выгоднее, чем уничтожать. Вы имеете право основания колоний, но только после отказа от планеты всех рас с правом решающего голоса. За двадцать лет ни одна открытая людьми планета не была передана Земле.
– Нам пока хватает места.
– Пока. Вам никогда не позволят распространяться по галактике. Вы останетесь резервацией. Будете возить срочные грузы, до тех пор, пока не найдут альтернативы джампу.
Компьютер пискнул, и мягким женским голосом произнес:
– Расчет джампа закончен. Жду указаний.
Под пристальным взглядом счетчика я протянул руку к пульту, набрал на парольной клавиатуре код. Одна из панелек на пульте сдвинулась, открывая маленькую нишу с тремя клавишами. Ниша была подсвечена красным светом.
– Что это? – спросил рептилоид.
– Это смерть-пульт, Карел.
Я осторожно провел пальцами по клавишам. Нажать их непросто, они тугие, на тренажере все курсанты в этом убедились.
– В нашей присяге, Карел, есть такая фраза… – я искоса следил за ним, пытаясь уловить хоть какое-то движение. – Высшей ценностью будут для меня интересы человечества. Любой ценой я буду защищать его от угрозы – от кого бы она ни исходила.
