Единственным украшением была тонкого плетения цепь, на которой болтался старинный золотой медальон с амазонским гербом, выложенный бриллиантами.
Выглядела она лет на двадцать пять с хвостиком, хотя Залазни достоверно знал, что ей ровно тридцать восемь. Точно так же, как знал, кто она такая. Да, ее он узнал сразу, хотя живьем видел всего один раз, и только издали, на приеме в честь поставщиков двора.
Господи, угораздило его попасть на саму императрицу! Он-то, набирая код, думал, что попадет на какую-нибудь секретаршу — ну, самое большее на дворецкую или старшую фрейлину.
(Еще один неожиданный поворот судьбы, внесший свою лепту во всё случившееся в дальнейшем, — за прошедшее время во дворце из-за ремонта главного узла связи произошла небольшая путаница с телефонными номерами.)
Почему-то уроженец ультрареспубликанских Федеральных Штатов Среднего Созвездия, стоило ему столкнуться с представителем знати — даже с паршивеньким бароном откуда-нибудь с окраин, испытывал жуткую робость, с которой ничего не мог поделать; что уж говорить об императорской особе!
— Добрый день, — выдавил он из себя («А вдруг у них там ночь?» — подумал он, но исправлять было уже поздно). — Я, с позволения вашего великолепия, поставщик двора вашего великолепия… — Рутгер Залазни с превеликим трудом удерживал себя от того, чтобы не сорваться и не начать нести всякий вздор о том, что он безумно рад видеть светлый лик государыни: Ипполита, как он знал, не терпела подхалимов.
И те секунды, пока он выговорил несколько вступительных слов, показались ему неимоверно длинными, так что, когда прозвучала ключевая фраза, он уже покрылся потом, словно бы многие часы вел корабль в метеоритном потоке.
Темескира, Императорский дворец, кабинет императрицы
— …Представить пред ваши светлейшие очи любопытный экземпляр, — выдавил наконец он, когда монархиня уже начала слегка терять терпение. — Я вот тут … м-м — приобрел, м-м… раздобыл… — по случаю. Одним словом — человека…
— Ну, так обращайся к моей смотрительнице гарема! — фыркнула Ипполита, уже поняв, в чем тут дело.
Интересно, — подумала она, — кто это решил сделать ей такой подарок? Это ж надо было додуматься — дать ее личный номер (пусть и Малых покоев) какому-то неизвестному ей поставщику двора! Нет, конечно, ей уже не в первый раз подсовывали в постель красивых мальчиков, но не так же в лоб! Кто стоит за этим — радикалы или консерваторы? А может, это проделки умеренных?
