— Не спускай с него глаз, парень! Очень уж он шустрый, этот неизвестный кораблик!
Офицер снова спустился на палубу.
Немного погодя чужой корабль стал виден уже и оттуда. Офицер пробормотал сквозь зубы крепкое ругательство. Чужак держал курс на «Астру».
— Вижу корвет! — прокричал с марса впередсмотрящий.
— Испанец, француз?
— Идет без флага!
— Черт побери! Боцман! Юнга!
Вызванные подбежали к офицеру.
— Свистать всех наверх! — крикнул он одному. — Буди капитана! — другому.
Взрывая утреннюю тишину, заверещала боцманская дудка. Юнга со всех ног кинулся к капитану.
— Констапель! [3]
К офицеру подошел вразвалку кряжистый пожилой моряк.
— Всех ваших людей к пушкам. Денек может быть жарким!
— Что случилось, господин? — спросил старик.
— Вот, возьмите трубу! Вест-зюйд-вест!
— Во имя Отца и Сына! Пусть меня вымажут смолой и обваляют в перьях, если это не…
— Корсар! Можете не сомневаться — это корсар! Господь да не оставит нас! И не представить даже, что нас ожидает, растеряйся наши люди хоть на миг. Подгоняйте, шевелите их. Негодяй должен пойти на дно, иначе все мы пропали.
Пришел капитан. Хватило всего нескольких слов, чтобы опытному мореходу стало ясно, в какой опасности его «Астра».
— Парусная команда, на ванты! — приказал он.
Боцман зычным голосом повторил приказ.
— Курс вест!
Маневр был исполнен. «Астра» накренилась, становясь по ветру, и снова выпрямилась.
— Пушки к бою готовы! — доложил констапель.
— Ждите команды!
Быстроходный парусник можно было разглядеть теперь уже простым глазом. Это был красивый корабль. Обводы острее, чем у торгового судна, которое по сравнению с ним тащилось со скоростью улитки.
«Боя не избежать, — размышлял капитан. — Скорее всего, это — пират, корсар, да к тому же, наверное, алжирский, а „Астра“ не французское судно, а генуэзское. Они захватят его как приз. Для людей это означает рабство или смерть».
Да, рабство или смерть. И быстрая смерть зачастую предпочтительнее, ибо мучения и страдания в неволе нечеловеческие. Остается, правда, надежда на выкуп через несколько лет, но то, что пленнику придется вынести за это время, вновь обретенной свободой не возместить. Многие погибнут от голода и побоев, иных растерзают дикие звери, а кто и сойдет с ума.
«Астра» изготовилась к бою. Чужой корабль быстро приближался, однако ничего необычного, не считая того, что шел он без флага, в этом пока не было.
Капитан Чивоне заранее знал, что смена курса, которая ускорила бы его подход к берегу, почти бесполезна. Корвет шел куда быстрее. В короткое время оба корабля находились уже на траверзе друг у друга. Не выкажи чужак, вопреки ожиданиям, никаких враждебных намерений, и через несколько часов он уже скроется за горизонтом.
