Остановившись у мраморной беседки, он бросил взгляд на статуи двух амазонок, что окаймляли вход. Прекрасные нагие тела были отлиты из бронзы, но копья, воздетые к небесам, и щиты оказались настоящими. Эти овальные щиты блестели, как зеркала, отражая нового Ричарда Блейда – такого разодетого и ухоженного, каким он не был даже во дворце Лали Мей, повелительницы Серендина. Гладко выбритый, с кольцами темных волос, падавших на плечи (раб-парикмахер завивал их целый вечер), благоухающий, как парфюмерная лавка, в белой тунике, расшитой золотыми колосьями по вороту и подолу, с филигранной серебряной цепью на шее, Блейд походил скорее на римского патриция времен упадка империи, чем на наемного мастера фехтования, вчерашнего раба.
Внезапно на его плечи легла тонкая холеная рука. Обернувшись, разведчик увидел худощавого мужчину лет пятидесяти, облаченного в богатую тогу с множеством изящных складок; лицо у него было значительным и властным.
– Блейд из Альбиона, наперсник нашего принца? – спросил незнакомец.
Наперсник? Недурной титул! Блейд, польщенный, поклонился. Мужчина, не отнимая руки, внимательно разглядывал его.
– Принц сделал неплохой выбор, – заметил он наконец. – Красота, сила и великолепное тело… достойный образец для подражания, который днем и ночью находится перед глазами юноши, нашего будущего властителя.
Блейд отметил, что похвала сформулирована почти в тех же выражениях, как это недавно сделал сам принц. Правда, ему осталось неясно, причем тут ночи – ведь он даже не стоял на страже у дверей своего повелителя. Снова поклонившись, он заметил:
– Сын Сата пока удостаивает меня только вечерними беседами.
– Вот как? – казалось, это слегка удивило незнакомца. Плавным жестом он предложил Блейду продолжить моцион, и они, обогнув беседку, неторопливо двинулись по аллее под сенью цветущих апельсиновых деревьев. – Однако, – заметил вельможа, – я полагаю, у тебя все впереди.
Блейд поклонился в третий раз. Спутник его несомненно принадлежал к числу местной элиты и мог оказаться источником любопытной информации.
– Могу я узнать имя достопочтенного? – спросил он, стараясь приноровиться к неспешным шагам незнакомца.
– Можешь, – мужчина в тоге милостиво кивнул. – Зирипод, недостойный слуга великого царя, уста десницы Сата.
– О! – Блейд восхищенно закатил глаза. – Я уже наслышан о мудрости первого советника, опоры престола!
– Желаешь ли ты приобщиться к этой мудрости, путник из далеких краев?
