– Не пора ли спуститься? – донесся до его слуха голос, скрипучий, как несмазанная дверь.
Азиат, черт бы его побрал! Не целясь, Армалайд выпустил в желтокожего полмагазина.
Дерево снова задрожало. Азиат, целый и невредимый, стоял на том же месте и опирался рукой о дуб. Дерево от этого трясло, как в пляске святого Витта.
– Ему, наверное, нужно сказать волшебное слово. Тогда он спустится, – нарочито громким голосом посоветовал длинный.
– Какое именно? – поинтересовался азиат.
– Не знаю, – пожал плечами длинный. – Например, “дрова”. Э-эй! “Дрова”, приятель!
Вместо ответа Армалайд выдернул чеку из противопехотной гранаты и, выждав положенное время, сбросил ее вниз.
Через секунду граната, словно надувной шар, зависла прямо перед перекошенным от ужаса лицом Армалайда. Эрл сделал инстинктивное движение, чтобы оттолкнуть ее, но в этот миг она словно вспомнила о силе тяжести.
Нет, видно, опять забыла: через долю секунды она вновь висела прямо перед ним.
– Я могу продолжать так до тех пор, пока она не снесет твою глупую башку, – донесся снизу знакомый скрипучий голос.
Эрл снова машинально отмахнулся рукой; граната снова упала. Вот она опять перед ним. Пять секунд, отведенных до взрыва, прошли – это Эрл Армалайд осознавал четко. Значит, сейчас она... По лицу его текли ручьи холодного пота.
Упала, вновь зависла перед ним, опять упала... Страшный взрыв сотряс дерево. В двух футах от его ног веер осколков вспахал кору и снес ветки. Но каким-то чудом сам он остался цел и невредим. Лишь один горячий кусочек металла приземлился на его локоть; не открывая глаз, Эрл стряхнул его.
– Спускаться будем? – осведомились снизу.
Проклятый азиат вновь принялся трясти дерево. Эрл изо всех сил вцепился в сук, убеждая себя, что все это ему снится. Только во сне граната может висеть в воздухе, словно воздушный шарик, только во сне мог он избежать смерти от взрыва, только во сне...
Дерево вздрагивало ритмично, через равные промежутки времени.
Рубят, понял Эрл Армалайд. Он явственно слышал глухой стук топоров по стволу. Столь же явственным был и громкий треск, когда громадный дуб начал рушиться.
За секунду до того, как быть размазанным по земле, Эрл Армалайд сумел оторваться от дерева. Приземлившись на кучу поломанных веток, он лежал, ловя воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег.
Сильные руки, встряхнув, поставили его на ноги. Но, не в силах стоять, Армалайд опустился на землю и лишь ошеломленно взирал на две фигуры, высокую и пониже, в молчании высившиеся над ним.
