– Не… Топко. И осока, как серп, острая. Изрежусь, мать заругается…
Бились с Валькой и уговаривали еще довольно долго, а под конец решили просто столкнуть его в воду. Предложил это Сашка Гуслин. Он так и сказал:
– Раз такое дело, давайте, ребята, дрессировать Вальку. Бросим его в воду силком. Первый раз страшно будет, а потом обвыкнет. Я читал: собак так учат.
Ленька тоже был сторонником крутых мер. Упиравшегося Ягодая схватили и поволокли к болоту. Он неистово орал, начал кусаться, вырвался из рук и дал стрекача. Бросился он не к Лукину, а в другую сторону – к кустам, тянувшимся вдоль просторного заливного луга.
От дрессировки пришлось отказаться, и, чтобы Валька не заблудился, пошли за ним следом.
Ленька брел мокрый, кумачовая рубаха его казалась сшитой из двух разных кусков. Внизу до пояса, где материя была влажной, она потемнела, а на груди и плечах оставалась светлой.
Толька, заложив в рот два пальца, пронзительно свистнул. Ягодай не ответил.
– Боится! – сказал Сашка. – Думает, мы его опять в болото потащим.
– Ягода-а-ай! Не бойсь! – закричали ребята все вместе.
Валька вышел из кустов, но к ребятам подойти все же не решился, так и шел всю дорогу далеко сзади.
Когда миновали луга и надо было поворачивать влево к деревне, Сашка предложил:
– А знаете что? Дома чего сейчас делать в такую рань? Идемте лучше на речку!
Не больше чем через час ватага была уже на песчаных отмелях Ловати. Искупались, позагорали, потом принялись гонять мальков, стараясь брызгами загнать их в крохотный заливчик между берегом и отмелью.
Ленька зашел подальше, споткнулся о скользкую корягу и, поднимаясь, заметил, что в воде что-то блеснуло. Он нагнулся и вытащил из воды небольшой, величиной с ладонь, потемневший старинный крест.
– Чур, одному, чур, одному! – закричал он, показывая свою находку.
Ребята окружили Леньку. Металлический крест был словно из кружева, а в промежутках между узорами виднелась белая и голубая эмаль. Кое-где эмаль отвалилась. В середине креста блестела бусина вишневого цвета величиной с крупную горошину. Ленька протер ее и посмотрел на свет.
– Смотрите-ка, что здесь! – изумленно воскликнул он. – Как переводная картинка!
Ребята поочередно прильнули глазом к вишневой бусине, и каждый отчетливо увидел бородатого человека, идущего в гору с крестом на плече.
– Вот это да! – восхищенно прошептал Ягодай.
– Не трогайте! – предупредил всех Серега. – Это, может быть, цыганский крест, от него всякие напасти бывают.
