Слезы душили его, он не мог продолжать. Мать осторожно разжала Ленькины руки, уложила его.
– Ну, успокойся, успокойся, сынушка… Зачем тебя понесло на Ловать-то? Чего ты там не видел? А у нас тут мост строят. Сарай на доски разбирают. Говорят, войска переправлять будут… Вот и прогонят его назад, немца-то… Спи!..
Загрубевшими шершавыми руками она вытирала слезы на его щеках, гладила по волосам; и Ленька постепенно утих, задремал.
Это была последняя ночь, которую Ленька провел под родным кровом…
Наутро чуть свет в избу вошли саперы. Они переминались с ноги на ногу и, видно, не решались начать разговор.
– Так что, хозяюшка, избу пришли разбирать, – виновато опустив голову, сказал наконец один солдат.
– Какую избу?
– Вашу. На мост не хватает. Капитан приказал. «Второй этаж, – говорит, – раскатайте, а низ оставьте. Пусть там живут…» Ничего не поделаешь – война!
Солдат говорил тихо, не глядя в глаза.
– Это как так – разбирать избу? – взбунтовалась Екатерина Алексеевна. – Сараи раскатали, теперь за избы взялись? Она нам, изба-то, даром досталась или как?.. Вы пришли и ушли, а нам что делать? Не допущу, и не думайте! Сама пойду к капитану!..
– Да мы разве не понимаем?.. – сказал тот же солдат. – Сами крестьяне. Знаем, как добро достается… Только капитан приказал… Мост надо строить.
– А я что, под вашим мостом с детьми жить буду? Пойду к капитану! Где он у вас?
– Здесь, на деревне. Конечно, пусть сходит. Может, он и отменит приказ, – обратился солдат к товарищам.
Мать накинула платок и направилась к двери.
– Мам, не ходи, – остановил ее Ленька. – Не ходи! Мост-то ведь нужен! А мы и так проживем. Не ходи!..
– И ты заодно?! Больно много у тебя домов, я погляжу! Мал еще в такие дела встревать!
Мать ушла, хлопнув дверью, а солдаты сели и закурили. Они не выкурили и по половине цигарки, как Екатерина Алексеевна вернулась.
– Ну что ж, раз такое дело, раскатывайте, – совсем другим тоном заговорила она. – Что тут поделаешь!.. Вы пособите только вещички перенести. Тут немного…
Солдаты поднялись, стали выносить все, что было в избе, а двое полезли на чердак отдирать крышу.
Пришел отец. Вместе с Валей он зарывал вещи на огороде и не знал еще, что их избу собираются ломать. Услыхав об этом, он только махнул рукой:
– Не до того теперь, мать! Мешкать некогда. В Быки надо уходить, пока не поздно. Народ пошел уж, давайте и мы трогаться.
Еще несколько дней назад мужики решили всей деревней уходить в лес. Место выбрали неплохое – Быки, за Желтыми песками, в самой глуши.
