- Земляне обидели тебя чем-то?
- Не только меня. Очень многих. Нет такого племени, которое не потерпело бы от твоих братьев.
- Если это действительно так, виновные понесут наказание.
- И кто их накажет? Ты?
- Хотя бы и я.
- Голокожие построили в пустыне неприступную крепость. Оттуда они могут видеть все происходящее до самого края мира. Их оружие сжигает даже камень. На врагов они насылают страшную железную осу. А у тебя - только твои слабые руки.
- Со мной весь народ Земли и еще четырнадцать других населенных миров. Со мной законы людей. Любой землянин, совершивший здесь зло, пусть даже по ошибке, обязан держать передо мной ответ. Для этого меня и послали сюда.
- И ты сможешь принять сторону хейджей в их споре с твоими братьями?
- Если правы хейджи, безусловно.
- Искренность твоих слов я испытаю ровно через двенадцать дней. А сейчас спи. Мы встанем задолго до восхода Алхарана.
Для Сергея оставалось загадкой, как Гарпаг ориентируется в пустыне, однако уверенность, с которой он прокладывал путь сквозь это раскаленное пекло, невольно внушала уважение. От Сергея требовалось только одно - по возможности не отставать и ступать за своим проводником след в след. Гарпаг объяснил, что в пустыне встречаются участки зыбучих песков, в которых, случалось, бесследно исчезали целые караваны вместе с грузом, носильщиками, вьючным скотом и охраной.
Пройдя первую половину пути за шесть дней, они не увидели ни одного зверя, ни одной птицы, ни одного облачка. Единственным звуком, сопровождавшим их, был шорох песка, стекавшего с гребней барханов, поэтому далекое монотонное тарахтенье, донесшееся откуда-то из глубины пустыни, сразу привлекло внимание путников. Очень скоро они увидели то, что несомненно являлось источником этого шума - темную точку, плавно скользящую над вершинами самых дальних утесов.
- А вот и железная оса, - мрачно сказал Гарпаг.
- Подожди-ка! - Сергей, прикрыв глаза ладонью, внимательно всматривался вдаль. - По-моему это... Ну, конечно! Патрульный геликоптер! И кажется, он летит сюда. Считай, что нам повезло. Ужинать будем уже на базе.
Точка, между тем, стремительно приближаясь, выросла до размеров мухи, а потом превратилась в серую поджарую стрекозу. Облетев путников по широкому кругу, геликоптер резко снизился и, гоня перед собой песчаные вихри, понесся прямо на них.
- Эге-гей! - большими пальцами вскинутых над головой рук Сергей подавал сигнал посадки. - Вниз! Вниз! Нам нужна помощь!
