— Мне внезапно показалось, что я стою в лодке, — попытался пошутить Конклин.
Крак! Лестница заметно сдвинулась.
— Нет!
— Попытайтесь взять меня за руку, — Рик, стоявший на самом краю балкона, низко нагнулся и протянул руку профессору. — Кора. Винни. — Его голос звучал очень сухо и ровно. — Держите меня сзади, чтобы я не свалился на лестницу.
Крак!
— Если я наклонюсь, — рассудительно заметил Конклин, — мой центр тяжести переместится, и лестница...
Как будто услышав его слова, лестница просела еще немного.
Рик, опасно наклонившись, протянул руку еще дальше.
— Черт побери, я не могу...
Крак!
— Похоже, что она вот-вот... — Винни еще крепче вцепился в Рика, а тот, немыслимо извернувшись, сунулся еще немного дальше.
— Даже если я вытяну руку, то все равно не достану. — Голос Конклина явственно дрожал.
Крак!
— Мы не можем допустить!.. — Кора изо всех сил цеплялась за Рика.
— Веревка! — воскликнул Бэленджер. — Кто взял веревку?
— Она у меня, — отозвался Винни.
Бэленджер кинулся к нему, расстегнул «молнию» на рюкзаке и выхватил аккуратно свернутый в восьмерку моток. Отличный тонкий альпинистский нейлоновый канат из крученых прядей.
Бэленджер поспешно сделал на конце петлю со скользящим узлом и шагнул к Рику. В свете налобных фонарей был отчетливо виден испуг на лице профессора.
— Я сейчас накину на вас петлю, — внушительно произнес Бэленджер.
В глазах Конклина за стеклами очков читались самые наихудшие предчувствия.
— Поднимите руки и проденьте их через петлю, — приказал Бэленджер. — Пропустите петлю под мышками.
Крак!
Лестница снова просела, и профессор вздрогнул всем телом.
— Когда веревка окажется под мышками, затяните петлю. Постарайтесь, чтобы петля как можно туже охватывала вашу грудь.
Ответа не последовало.
— Профессор, вы понимаете меня?
Крак!
Лестница подалась так, чтоб это было заметно на глаз.
— Нет! — Бэленджер раскрутил петлю над головой и метнул в сторону Конклина. Она пролетела рядом с плечом толстяка. Он снова раскрутил веревку, бросил и почувствовал, что у него слегка отлегло от сердца: петля повисла на голове профессора и опустилась на левое плечо.
— Пропускай руки!
Конклин поднял руки и вцепился пальцами в петлю.
— Под мышки! Теперь затягивай узел!
Профессор, совершенно оцепеневший от страха, повиновался.
— Рик! Кора! Винни! Хватайте веревку! Мы должны ее удержать!
— Эта толстая балясина... — взволнованно предложил Рик. — Обмотайте веревку вокруг нее.
— Может не выдержать. Оберните веревку вокруг каждого из вас! — скомандовал Бэленджер. — Теперь подайтесь назад! Держитесь крепче! Должен быть страшный рывок. — Сам он умело пропустил веревку, по-альпинистски, через плечо и наискосок через грудь. — Профессор, попробуйте подняться!
