Водитель милицейского «козла» резво запрыгнул в машину. Толпа подалась вперед. Раздались возмущенные выкрики:
— За что Юрчика раскровенили?.. Он мухи не обидит. У, мордовороты!
Симпатии собравшихся были на стороне арестованного.
Старшина попятился, но тут же спохватился, растопырил свои тараканьи усы, повелительно прокричал:
— Назад, бабы!
Из толпы выступил оклемавшийся после ночной пьянки Степаныч. Тараща мутные глаза, не понимая, что происходит, он подошел к старшине, подергал его за рукав куртки:
— Браток! Куда вы его?
Усатый милиционер брезгливо посторонился:
— Свали, дед, в тундру! Задержан он. По подозрению в убийстве. Понятно?
Отставной майор хохотнул, приняв слова говорившего за неудачную шутку.
— Блажишь, старшина! Юрчик — убийца? — Он нагнулся, внимательно рассматривая лицо приятеля, затем резко выпрямился. — Ты кости парню ломал? — в голосе звякнул металл.
Из-за широкой спины Степаныча выглядывала старческая физиономия сторожа Егора.
— Ты, бандюга, человека увечил! — Кочегар схватил старшину за меховой ворот куртки. — Полицай!
Придерживая сбившуюся набекрень шапку, старшина пытался освободиться. К нему со всех сторон бежали милиционеры, выскакивающие из машин, точно черти из табакерки.
— Папаша, клешни убери. Я — лицо при исполнении, — бормотал старшина, утративший служебную спесь. — Начальник.., подполковник его обработал!
В этот момент стеклянная дверь распахнулась.
— Почему задержанный еще не в машине? — рассерженным баском произнес подполковник, окидывая толпу взглядом. — Что за сборище? Расходитесь; товарищи, расходитесь! Здесь не цирк.
Кочегар оставил старшину. Задыхаясь от негодования, подошел к Ветрову:
— Нельзя, товарищ подполковник, так с людьми обходиться!
Тот помахал рукой перед носом:
— Протрезвей, дед! — Он презрительно смерил взглядом отставного майора. — Давай бегом отсюда, а то…
С побелевшим лицом Степаныч сделал еще шаг навстречу.
— Что? — шел на обострение конфликта кочегар.
— Организую тебе душ за казенный счет, — пообещал подполковник, намереваясь обойти настырного старика стороной.
Но Степаныч заступил ему дорогу.
— Ты, ментяра, меня вытрезвителем не пугай! — с бесшабашной пьяной удалью понес отставной майор, возмущенный расправой над другом. — Меня пару десятков годков тому назад на Тоцких полигонах до усеру напугали, страшнее не бывает! А за Юрчика, божьего человека, ты, пень лысый, ответишь! — он смачно сплюнул под ноги Ветрову.
Дед Егор, следующий за собутыльником, хихикнул старческим скрипучим смешком:
