Позади осажденных кораблей возникли еще восемь таких же судов, прятавшихся до сих пор за астероидами. Они сразу начали перестраиваться, образуя тетраэдры.
– Пускайте кокон по моей команде, – распорядился Ллеши, напряженно следя за второй волной «Суперястребов», подбиравшихся к целям. Если эмпиреанцам удалось раскодировать сигналы подрыва, эти ракеты сдетонируют намного ближе к «Комитаджи», чем предыдущие…
Разом вспыхнули двенадцать взрывов… и, окруженный ярким светом, пламенем и разлетающимся облаком осколков, «Комитаджи» на мгновение скрылся от глаз противника.
– Запустить кокон! – отрывисто приказал Ллеши.
«Комитаджи» даже не дрогнул – он был слишком массивен, но коммодору показалось, что он почувствовал тупой удар устройства взрывного выброса, которое вытолкнуло свой груз из шестого шлюза.
– Пошла третья волна «Суперястребов»! – крикнул Кэмпбелл.
– Запускайте первых «Гарпий». Стандартный боевой порядок минус одна ракета.
– Понял вас. «Гарпии» пошли!
На тактическом экране помимо двенадцати траекторий «Суперястребов» появились еще пятнадцать, расходясь от «Комитаджи», словно распускающийся экзотический цветок на покадровой убыстренной съемке. Среди них почти затерялась крохотная точка, лениво удалявшаяся от правого борта корабля.
– Крутой маневр! – приказал Ллеши. – Уводите фокус ускорителя от кокона!
Штурвальный подчинился, и коммодора отбросило к подлокотнику кресла. Плазменные облака и осколки ракет закрывали обзор эмпиреанским кораблям. Они заметили маневр и отреагировали на него лишь секунды спустя, и тут же начали рваться «Гарпии».
– Они расшифровали коды «Гарпий», – сказал Кэмпбелл. – Вторая волна готова.
– Начинает формироваться фокальный эллипсоид, – доложил рулевой. – Пять секунд… четыре…
– Задержите старт «Гарпий», – приказал Ллеши. Даже если Джереко еще не ускользнул от противника, не было смысла тратить дорогостоящие ракеты, устраивая безобидный фейерверк. – Приготовиться к ускорению!
Как всегда, заскрежетала оболочка, и звезды исчезли.
Ллеши автоматически отсчитывал секунды; но, едва он начал, звезды появились вновь. Звезды и тускло-красное солнце, едва видимое у края экрана.
Коммодор перевел дух. Это была заключительная фаза операции, и она также прошла успешно.
– Всем покинуть боевые посты, – приказал он. – Определить координаты корабля и начать поиск кокона.
– Координаты вычислены, коммодор, – торопливо произнес навигатор. – Мы в пятидесяти четырех и семи десятых светолет от системы Лорелеи и в ста тридцати миллионах километров от местного солнца.
