Степан ласково посмотрел на брата.
«Ишь, возрос!» – подумал он, словно видел его в последний раз не взрослым, женатым казаком, а малым парубком.
– Ну, как там у вас в верховых станицах? – спросил он.
– Шумят казаки. В станичных избах перетрясли, атаманов новых много обрали, к тебе собираются, – громко ответил Фрол и тихо добавил: – Вести есть тайные.
Степан позвал брата в малую горенку, притворил поплотней дверь.
– Ну, сказывай, что там.
– Перво, приказные через станицу ехали в Москву да грозились, что за твое своевольство ныне придут на Дон государевы ратные люди, весь Дон разорять.
– Привез ты их?
– Кого?
– Да приказных. Отколе они?
– Ты пустил на Москву, чего я их стану держать! Проходную глядели – все ладно, печать приставлена к месту...
– Какая печать?
– Войсковой избы Войска Донского, как надо. Сережка мне молвит: «Башку бы им своротить!» Я баю: «Степан пустил – нам в то не вступаться, не то осерчает!»
– Постой, погоди, что за люди? Какие приказные, толком скажи.
– Да с дворянином, коего ты убил, сюды прискакали – дьяк да двое подьячих.
– Да кто же их пустил назад в Москву?! Ну посто-ой!.. У кого же теперь печать? – покачал головой Степан. – Эх, попался я, брат! – Степан сдвинул шапку на лоб. – Митя-ай! – крикнул он.
Вошел Еремеев.
– Иди забери у Корнея войсковую печать. Измену творят! И мы-то ведь дурни: брусь и бунчук забрали, а печать у них! Да в рожу Корнею дай, а за что – то он ведает сам. Не дадут печать, то веди самого!
Еремеев ушел.
– Лазутчики из Воронежа приезжали. На лодке по Дону прошли недалече, повернули с ладьей – да назад на верха, – продолжал свой рассказ Фролка.
– И тоже их не держали?
– Ночью с Сережкой нагнали – да в Дон...
– Ну и ладно, – одобрил Степан.
– Заставы надо поставить, Степан Тимофеич, а так все равно пролезут. Народу беглого тьма идет – с Тулы, с Орла, с Рязани – поди-ка узнай! Пролезут – не сыщешь! Дон-то широк!
– И то, надо поставить заставы, – согласился Степан.
– Да с крепким наказом, – добавил Фролка.
Степан по-отечески усмехнулся.
– Ты сам так мыслишь али Кривой подсказал? – ласково спросил он.
– С Сережкой-то мы в совете... Да ныне и на него у меня извет... хоть друг большой... – Фрол замялся.
– Ну, чего? – Степан поднял голову.
Фрол потупился. Говорить на Сергея брату он не хотел, но Сергей нарушил обычай и заводил измену казацким порядкам. Фрол теребил свою узкую бородку длинными пальцами.
– Замахнулся, так бей. Что ты, баба?! – прикрикнул Степан.
