Постепенно Викторией овладевал сон, и она уже проваливалась в его теплые объятия, когда услышала звуки за стеной. Вика моментально вырвалась из объятий сна и прислушалась. Звуки шли оттуда, откуда в принципе идти не должны. За стеной находилась Максова половина дома, где никто не жил. Вика встала, закуталась в покрывало и приложила ухо к стене. На другой половине дома явно что-то происходило. Там что-то постукивало и бормотало. Вика уже намеревалась спуститься и разбудить Никиту, но на полпути остановилась. Что он подумает, увидев ее у своей постели, завернутую в покрывало? Пусть на секунду, но подумает. Вика не хотела давать ему даже эту секунду.
Вика натянула халат и нашарила рукой на подоконнике электрический фонарик. Вышла на балкон и подошла к двери, ведущей на половину Макса. Дверь легко поддалась, Вика вошла внутрь. Пахнуло затхлостью нежилого помещения. Пошарив лучом фонарика по пустой комнате, Вика осторожно двинулась в путь. В маленьких комнатах она тоже никого не нашла. Вдруг вспомнила свои недавние мысли об ангелах и похолодела. Остановилась у лестницы, не смея двинуться вниз. Явственно слышались шарканье в нижнем помещении и голос:
— Я и говорю тебе: хватит мыкаться. К детям надо ближе. К детям.
Голос был неясный, шамкающий, как если бы у человека недоставало зубов. Так и было сказано: к детям, с ударением на последнем слоге.
— И Маринка родит скоро, — сообщил голос, сокрушаясь и наставляя. — Куда ребятенка-ти? Мнук твой будет. Мнук…
На шамкающий дребезжащий голос никто не отозвался, и голос повторил:
— Мнук… Или мнучка.
Говорящий завздыхал, зашевелился, и шаркающие шаги зазвучали в гулкой тишине.
— Кто здесь? — громко спросила Виктория и включила фонарик.
Шаги удалялись, никто не отзывался. Волоски на Викиных руках встали дыбом. Она лихорадочно зачертила лучом вдоль и поперек гостиной.
— Чавой-то? — услышала она и в тот же миг выхватила из темноты осязаемое, живое существо. Не привидение. Существо оказалось маленькой старухой со сморщенным лицом и беззубым ртом. Ее голова, перехваченная платком, из-под которого выбивались белые, как пух, волосенки, повернулась на свет. Одета старуха была разномастно и несочетаемо — поверх длинного ситцевого платья — олимпийка от дешевого спортивного костюма с гордой надписью «Адидас». Поверх олимпийки — меховая овчинная жилетка. На ногах — подшитые валенки. Они-то, вероятно, и издавали шарканье при ходьбе. В руках старуха держала ружье.
