— Удачи вам, воины, — пробормотал мастер перед тем, как вернуться к работе. — Мне бы не хотелось, чтобы ваше оружие оказалось в руках не у тех людей.
Брентон придержал лошадей, увидев расположившихся рядом с дорогой путников. Негромко потрескивал костер, и трое, сидящие вокруг него, о чем-то тихо говорили.
Заметив Гнома, один из мужчин помахал рукой, приглашая его присоединиться. Брентон спрыгнул с лошади и подошел к обедающим.
— День добрый, путники, — кивнул незнакомцам Брентон, останавливаясь неподалеку.
— И тебе хорошего дня, странник, — обезоруживающей улыбкой приветствовал его тот, кто подозвал к костру. — Только не путники мы. Мы... — мужчина весело оглядел своих товарищей, — считай, что мы сборщики дорожной пошлины.
— И какова подать? — невозмутимо спросил Гном, переминаясь и перенося вес тела на левую ногу. Большие пальцы рук он засунул за оружейный пояс, стараясь не провоцировать незнакомцев.
— Кошель свой скинь, лошадь одну оставь, а еду твою по-честному поделим. На четыре части. Да и иди себе с миром, — хохотнул товарищ разговорчивого, — мы же не звери какие и не королевские сборщики податей. Мы тебя до нитки раздевать не станем.
— Да, веселые вы ребята, — протянул Гном, разворачиваясь обратно к лошадям и хватаясь за седло. За то седло, к которому была приторочена его секира. — Поболтал бы с вами подольше, да ехать мне пора.
Он скорее почувствовал, чем услышал движение сзади. Выдернув секиру, он развернулся. Секира сделала широкий круг, отгоняя нападавших, которые надеялись взять его с ходу.
— Что же вы, разбойнички, на мирных путников, да с мечами! — Брентон кивнул, указывая на короткие мечи и ножи, уже находившиеся в руках незнакомцев. Разбойники обошли его с обеих сторон, окружив полукольцом.
— Ты-то мирный? — ехидно спросил первый из бандитов. — Был бы мирный, скинул бы кошель да шел бы себе дальше. На куски ведь изрежем, однорукий. Ты что, совсем смерти не боишься?
Эти разбойники оказались на удивление наблюдательными. И очень хорошо держали свои пусть и короткие мечи.
— Жаль мне вас, ребята, — покачал головой Брентон, одновременно коротко отмахнувшись секирой от бандита, подбиравшегося справа, — молодые такие, веселые. Ляжете ведь все. Может, все-таки по-мирному разойдемся?
— Конечно, разойдемся, — весело оскалился стоявший перед ним, — только теперь к пошлине твою секиру придется добавить, а то как бы ты не поранился.
Он еще не закончил говорить, когда Брентон рванулся вперед. Секира ударила плашмя по руке, держащей меч. Брентон знал, что происходит после такого удара. В самом безобидном случае рука не будет ничего чувствовать несколько часов, а может оказаться и сломана. Но у него не было ни сил, ни желания затягивать этот разговор. Он прекрасно понимал, что с секирой в одной руке он долго не выстоит против трех бойцов. Причем, судя по всему, не самых плохих бойцов.
