– Хо-хо! Будет хвастаться, «Зеленка»! Мы обещаем не выдавать никому твои
секрет.
– Какой секрет? Никакого секрета, кроме опыта, Лек!
– Посмотрим. Майк, следи за этими шутниками, пока они не отстанут на безопасное расстояние.
– Понял, Лек.
– Спасибо за гонку, «Зеленые Просторы».
– В следующий раз ты нас не перехитришь, Крувен.
– Поблагодари моего стажера. А твоему стажеру не мешало бы подучить теорию...
– Теорию? Не смеши меня!
– Майк, мы с тобой словно одни на трассе. Я хочу, чтобы ты попрактиковался в прыжках в обходной туннель. На тренажере ты вчера показал неплохие результаты. Попробуй-ка в реальности, а?
– Ты... ты смеешься?
– Ну, что ж, если ты не готов...
– Я готов! Только подстрахуй меня, Лек. Подстрахуй меня...
– Кончай болтовню и вперед!
– "Скользкий Кот", летите к скрученному кольцу. Гонка начинается на зеленый свет.
– Понял. Майк, это твоя гонка.
– Повтори!
– Бери управление. На весь полет. Посмотрим, на что ты способен.
– Ю-пиии! То есть... ой... взял.
На этот раз все было по-настоящему.
Двенадцать кораблей собрались у входа в паутину, готовые к двенадцативитковой гонке класса ААА. Стайки кораблей медленно отделялись от Питфола и летели к координатной сетке, отмечающей входные кольца. Контроль Движения нашептывал в уши пилотов команды, координируя старт. У Майка взмокла шея под шлемом. Рядом с ним сидел Лек, спокойный и сосредоточенный.
– Джентльмены, проверьте двигатели.
Лек нажал регулятор мощности, корабль завибрировал от прилива сил. Майк просмотрел показания приборов и дал Леку добро на старт – как будто Лек сам не следил за приборами. Вибрация стихла, и Лек перевел «Скользкого Кота» в режим плавного ускорения. Одиннадцать других кораблей взмыли над экватором растянутым звеном. Каждый пилот выбирал собственную точку на входном поясе, но все они находились на одинаковом расстоянии от старта. Поскольку это была первая гонка Майка, он был настроен держать рот на замке и не сводить глаз с приборов – за исключением тех случаев, когда Лек что-нибудь спросит или сам он заметит что-нибудь, что нужно будет сообщить Леку.
– Все в порядке, Майк?
– Да, вроде все хорошо.
– Я имею в виду тебя. Ты в порядке? – Лек повернул голову в шлеме и смотрел на него, словно большеголовый инопланетянин. Майк улыбнулся, но пальцы, лежащие на контрольных кнопках, подрагивали. Лицо Лека смутно виднелось сквозь строчки данных, бегущие по лицевому щитку шлема.
– Готов и рвусь в бой. Десять секунд... семь... шесть...
