Он уселся рядом. Тайла загружала программу полета.
– Будем соревноваться один на один, – настороженно предупредила она. Не успел Майк кивнуть, как она уже устанавливала разделительную переборку между креслами.
– Увидимся на финише, – добавила она насмешливо. Переборка уперлась в стену, скрыв их друг от друга.
Ладно, подумал он, активизируя панель управления в своем крошечном закутке. Увидимся на финише. Программа, которую установила Тайла, была рассчитана на две панели и ставила их обоих в положение виртуального соперничества. Такого ему еще не приходилось делать – прежде его соперником всегда выступал компьютер – но все происходит в первый раз.
Опустив шлем, он включил переговорное устройство и спросил, слышит ли его Тайла. Та ответила:
– Я Бродячая Кошка. Слышу тебя. Готов к старту? Бродячая Кошка?
– Дворняга, – отозвался Майк. – Готов к старту. В наушниках раздался какой-то не вполне человеческий смех, и на мгновение в эфире воцарилась озадаченная тишина, потому что смех был знакомым, но не принадлежал Тайле. И тут они услышали прерывистый голос Эндрю с внешней панели управления:
– Наблюдатель из Конуры. Проходил мимо и решил вмешаться. Вы, ребята, хотите, чтобы я судил вашу гонку?
Тайла, по-видимому, была удивлена не меньше Майка, но тщательно это скрывала.
– Конечно, Конура. Нам не помешает провожатый. Только безо всяких твоих приколов. Это честная гонка. Ты не возражаешь, Дворняга?
– Я готов, – сказал Майк. – Суди нас честно, Эндрю.
– Прекрасно. Леди и джентльмены, проверьте двигатели. Майк быстро провел проверку и включил двигатели. Кресло вздрогнуло почти – но все же не совсем – как в реальном полете. На экране показалось изображение Питфола, медленно уплывающее вдаль. Позади сплетения колец виднелась внутренняя поверхность оболочки, покрытая маленькими огоньками. Вибрация тестируемого двигателя ослабла, и по сигналу Эндрю Майк устремился к выходному кольцу.
– На зеленый свет гонка начинается, – услышал он; секунду спустя на его панели зажглась зеленая лампочка. Майк включил главный реактивный двигатель, и кресло завибрировало.
Скрученное кольцо проглотило его виртуальный корабль.
Рядом возникло изображение корабля Бродячей Кошки. Грув в начале трассы был достаточно широк для обоих, но вскоре он сузился, и началась борьба за место. Майк осторожно прибавлял газ, помня не только о топливе и нагрузке на двигатель, но и о том, как важно занять лидирующую позицию на старте. На краешке сознания сидела мысль о Тайле, которая станет совершенно невыносимой, если он проиграет.
