– Ты можешь лететь? У тебя всего полминуты.
– Знаю, – отозвался Джесс с ужасающим спокойствием. – Я знаю, он вывел корабль на дорожку, ведущую к питам. – Джентльмены, эта гонка для нас окончилась.
Когда Джесс сошел с «Серебряной Пушки», у всей команды были похоронные лица. Энди протянул руку для рукопожатия. Другие последовали его примеру. Джесс медленно обошел вокруг корабля, словно стараясь понять, отчего все это произошло. Он не был похож на человека, потерпевшего сокрушительное поражение, но чувствовалось, что случившееся оказалось для него сильным ударом.
– Что же, – произнес он наконец, – мы знали, что придется покупать стержень номер три. Теперь еще придется покупать и уплотнительное кольцо. Он оглядел убитые лица товарищей и горько рассмеялся.
– Честно говоря, нам нужно приобрести гораздо больше, да? – Он повернулся к кораблю и вздохнул. – Ну, джентльмены, думаю, не стоит вам это говорить. Он встретил взгляд Майка.
– Прости, Майк. Я ведь говорил, что работа временная. Но я надеялся, что это продлится немного дольше.
– Так ты... Что? Ты распускаешь команду? – спросил Майк, не веря собственным ушам.
– Такова спортивная жизнь, мой друг, – пробормотал Джесс, и выражение лиц команды подтвердило, что они тоже все поняли. Даже механики повесили носы. – Все это стоит денег, которых ни у кого из нас нет. Пока мы не найдем новых спонсоров, «Пушка» вернется к своим хозяевам. Это означает, что я – и все мы – становимся безработными.
Майк ошеломленно смотрел на всех присутствующих.
– Такова спортивная жизнь, – повторил Джесс, пожимая плечами. – Сюда вместе и отсюда вместе. Традиция гонок. Мне очень жаль, Майк, правда.
Вот вам и Питфол.
У Майка было немного денег – достаточно, чтобы скромно прожить неделю-другую. Но Питфол, как ему сообщили, был беспощаден к бедности. По закону гражданин без денег или без дохода мог пробыть на комплексе не больше недели, а по окончании этого срока любое кислорододышащее существо, не способное зарабатывать на жизнь, подлежало депортации на планету Энигма (куда отправляли остальных, Майку так и не удалось узнать). На Энигме, по слухам, можно было найти работу, чтобы не умереть с голоду, но обратные билеты на Питфол были такими дорогими, что большинство уже никогда сюда не возвращались; они просто становились рядовыми гражданами Энигмы, получающими свою скромную зарплату.
«Такое со мной произойдет, – поклялся Майк, – только через мой труп». Однако необходимо было найти работу, и как можно скорее. На помощь Джесса рассчитывать не приходилось; он даже со своей наземной командой мог расплатиться только после своего очередного грузового рейса. Майк с радостью отказался от своей минимальной зарплаты – это была ничтожная жертва по сравнению со всем тем, что Джесс для него сделал, – но это означало, что судный день мог настать для Майка чуть раньше. Единственное, что Джесс смог для него сделать – это хорошие рекомендации и несколько полезных советов. Советы сводились к тому, чтобы дать себе день передышки и просто побродить по Питфолу, а уже потом искать работу – любую работу – причем не в бюро по трудоустройству, а прямо в доках, знакомясь со всеми подряд и расспрашивая о вакансиях.
