– Чувствую какую-то нестабильность, – прокаркал голос Джесса. – Думаю, обойдется.
– Не дергай слишком сильно! – предупредил Энди.
– Ага, – голос Джесса звучал спокойно, почти скучающе. Майк вцепился в край панели. Джесс догонял корабль, шедший вторым.
– Как у меня со временем? – спросил Джесс.
– На грани, – отозвался тактик. – Мне было бы спокойнее, если бы ты занял вторую позицию.
– Понял. – Джесс придвинулся ближе к выхлопу второго корабля. -Этот парень не настолько быстро идет, чтобы заставить меня плестись в хвосте. Майк знал, что первым быть не обязательно, во всяком случае в этом заезде. Нужно было просто показать достаточно хорошее время, чтобы быть допущенным к основной гонке. Но что значит хорошее время? Узнать это не было возможности.
Джесс проскочил мимо нескольких сигнальных огней, и стены туннеля сдвинулись. Они вышли в зону основной трассы.
– Черт, – пробормотал Джесс, сбрасывая скорость. Два корабля впереди легли в грув, самую быструю часть спидвея. Теперь обогнать их можно было только увеличив мощность двигателей и совершив обходной маневр через зону турбулентности в боковом ответвлении.
Майк и все остальные молча следили за тем, как корабли обходили солнце на скорости, в четыре раза превышающей световую. Гоночный монитор Питфола транслировал изображение паутины и струящихся вдоль нее светящихся капелек. Фиолетовая капля была Джессом, она шла вплотную к капле номер два. Лидирующий корабль вырвался далеко вперед.
– Джесс, голубчик, предварительные результаты не утешают, раздался вдруг голос тактика. – Первый и второй идут на большой скорости. Если ты не обгонишь этих оболтусов, ничего хорошего не предвидится.
– Держи стержень номер три утопленным, – предостерег Энди.
– Понял. Иду на обгон.
Когда Джесс увеличил мощность, датчики телеметрии тревожно вздрогнули. Корабль метнулся влево, готовясь к обгону.
– Джесс, смотри, у тебя...
Это был голос Энди, но Джесс уже среагировал.
– У меня утечка плазмы через переднее уплотнительное кольцо. Теряю мощность. Энди, смогу я выйти на второе место?
– Попробуй, но сначала сбрось напряжение с компрессора...
Картинка на мониторе была яснее ясного. Второй корабль уходил вперед.
– Козлы. – Джессу никак не удавалось вернуться обратно в грув.
Некоторое время слышались невнятные проклятия, потом Джесс доложил слабым голосом. – Прорвало, кольцо я потерял. Положение опасное. Энди, мне придется вернуться.
В голосе Энди слышалось страдание.
