- Понимал ли ты, что твой поступок был оскорбителен для принцессы?
- Нет, ваше величество, - ответил мальчик, взглянув на короля.
- Ты об этом не подумал?
- Нет, ваше величество. О чем тут думать?
Король, который имел привычку долго взвешивать и обдумывать каждый свой поступок, пришел в полное недоумение.
- Я вообще не думал. Просто бросил мяч и все.
Король откашлялся и задал новый вопрос:
- А как тебе кажется, почему принцесса бросила мяч именно тебе?
- Не знаю. Наверно, ей так захотелось.
- Тебе не приходило в голову, что это большая честь?
- По правде говоря, нет. Я думал, это просто так, в шутку.
- Неважно, в шутку или всерьез, но почему ты не кинул мяч ей обратно?
Вид у мальчика был озадаченный.
- Сам не знаю, - сказал он. - Я бросил его вон ей. - И взглядом он указал на белокурую девочку, которая сегодня была одета в скромное серое платье и уже не казалась такой хорошенькой.
- А теперь слушай, - сказал король. - По законам нашего государства тебе грозит суровое наказание. Людям, обвиняющимся в государственной измене, отрубают голову. Ты об этом наверняка знаешь. Спасти тебя может только чистосердечное признание. Скажи честно, почему ты так поступил. Почему ты бросил мяч этой молодой особе, а не принцессе?
Мальчик растерялся и смутился - наверно, оттого, что на такой длинный вопрос он мог дать только простой и короткий ответ.
- Потому что на ней было уж очень красивое платье, - сказал он.
В зале это вызвало оживление. Всем дамам такой ответ пришелся по вкусу: они принялись перешептываться и единодушно решили, что у мальчика поэтическая натура. Джентльмен в парике встал и, подняв указательный палец, сказал назидательным тоном:
- Но ведь на принцессе тоже было платье исключительной красоты.
- А я больше люблю зеленый цвет, чем белый.
Зал снова загудел. Король поднял руку и, когда восстановилась тишина, сказал:
- Судя по всему, ты говоришь правду: такое не придумаешь. У меня к тебе еще один вопрос: ты сожалеешь о своем поступке?
- Да, жалею. Я сразу пожалел: у принцессы был такой расстроенный вид. И если бы я мог бросить мяч снова, я бы обязательно бросил ей. Да и лицо у нее славное. У барышни в зеленом такая постная физиономия. И руки у нее дырявые, и еще она, когда ловит мяч, рот разевает. Когда я это все увидел, я сразу пожалел, что кинул мяч ей. Но тут как раз явились стражники. По правде говоря, я до сих пор жалею.
У белокурой девочки началась истерика. Она так визжала и вопила, что ее пришлось вынести из зала. (Слова насчет постной физиономии прилепились к ней навсегда, и она так и не вышла замуж.)
