— А вы, — обратился герцог к Мелиссе, — что вы можете сказать в свое оправдание?
— Ваша светлость, — ответила Мелисса, — если вы считаете, что мы пытались вас обмануть, я могу только извиниться. Но, клянусь вам, у нас не было такого намерения. Я готова ухаживать за Черил и исполнять все обязанности горничной. Я не боюсь черной работы.
Герцог молчал, и Мелисса поспешно добавила:
— Но теперь, когда Черил под вашим покровительством, я готова немедленно уехать. Не будете ли вы, ваша светлость, так любезны распорядиться, чтобы меня доставили на станцию почтового дилижанса?
Герцог не спускал с Мелиссы пристального взгляда, словно пытался понять, можно ли ей верить. Наконец он отрывисто спросил:
— И куда же вы поедете?
— В дом моей мачехи, — ответила Мелисса. — Они с отцом уехали в свадебное путешествие.
— И останетесь там?
— Пока не найду другого выхода.
Черил умоляюще протянула руки к дядюшке.
— Дядя Серджиус, пожалуйста, не отсылайте Мелиссу! Ей нельзя возвращаться! Ее мачеха — настоящее чудовище. Она принуждает Мелиссу выйти замуж за ужасного, отвратительного человека! Я должна ей помочь!
— Вам сделали предложение? — поинтересовался герцог у Мелиссы, по-прежнему не обращая никакого внимания на племянницу.
— Да, ваша светлость.
— Этот человек беден?
— Нет, ваша светлость.
— Почему же вы отказались?
Мелисса глубоко вздохнула.
— Потому, ваша светлость, что я не люблю его. И никогда не смогу полюбить.
Герцог скривил губы в презрительной усмешке.
— А вы считаете, что для брака нужна любовь? — В голосе его звучал явный сарказм.
Мелиссе все труднее было выдерживать этот допрос. С какой стати герцог интересуется ее взглядами на жизнь?
— Для меня, ваша светлость, — ответила она, глядя ему в глаза, — брак без любви невозможен.
Наступило молчание.
— Что ж, мисс Уэлдон, — произнес наконец герцог, — думаю, скоро вы поймете, что любовь — это дорогая игрушка, недоступная тем, кто вынужден зарабатывать себе на жизнь.
Мелисса опустила глаза, чтобы герцог не заметил ее гнева. Кто дал ему право насмехаться над ее идеалами? Как он смеет указывать ей, что она должна или не должна чувствовать? Только потому, что он знатен… Мелисса могла бы ответить, что такие слова достойны только бессердечного циника, что для нее никакие выгоды брака с человеком, подобным Дэну Торпу, не заменят любви… Но она промолчала. Ради Черил.
Несколько секунд герцог молча смотрел на Мелиссу. Затем, словно поняв, что ответа от нее не дождется, обратился к Черил:
