— Я поговорил с полковником, — продолжал Чарльз. — Попросил у него разрешения на брак. Если мы поженимся, ты поедешь в Индию со мной.
Черил радостно вскрикнула и снова бросилась ему на шею.
— Чарльз, как это здорово, а то я так испугалась! — оживилась она. — Это правда? Мы действительно скоро поженимся?
Наступило напряженное молчание. Чарльз снова поднял глаза на Мелиссу, словно ища у нее поддержку.
— Это зависит, — медленно проговорил он наконец, — от того, даст ли согласие твой опекун.
— Почему же нет? Обязательно согласится! — без всякого колебания ответила Черил.
Но Мелисса видела, что Чарльз настроен менее оптимистично.
— Милая моя, мы должны трезво смотреть на вещи, — заметил он. — Давай-ка присядем и все обсудим.
— А что тут обсуждать? — воскликнула Черил.
Чарльз глубоко вздохнул.
— Честно говоря, — начал он, — я сильно сомневаюсь, что герцог позволит тебе выйти замуж.
— Почему? — удивленно спросила Черил.
— Во-первых, ты слишком молода, а во-вторых… милая моя, ведь ты теперь очень богата.
— А ему-то что! — отрезала Черил. — Замуж выхожу я, а не он, и когда, и за кого — мое дело.
Черил говорила решительно, но голос ее дрожал. Она знала — как знали и Чарльз, и Мелисса, — что девушки не слишком часто выходят замуж по собственному выбору. Замужеством юных особ занимаются родители или опекуны, которые рассматривают брак скорее как выгодную сделку, чем соединение влюбленных. Деньги, поместья и гербы для них важнее, чем сердечная склонность и будущее счастье дочери.
— А может быть, нам сбежать и обвенчаться тайком, как папа с мамой? — вдруг предложила Черил.
Милая, — грустно ответил Чарльз, — ты несовершеннолетняя и можешь выйти замуж только с согласия родных. Конечно, мы можем прибавить тебе возраст — но тогда герцог получит полное право объявить брак недействительным.
— Что же делать? — воскликнула Черил. — Я не могу тебя оставить! Не могу ехать в неизвестность, не зная, что будет с нами дальше.
Снова наступило молчание. Наконец Мелисса робко предложила:
— Чарльз, мне кажется, Черил должна поехать к дяде. Ее упрямство только оскорбит и ожесточит его.
— Верно, — согласился Чарльз, — а я, как только смогу, испрошу отпуск, приеду в Олдвик-холл и поговорю с герцогом.
— А если он скажет «нет»? — еле слышно прошептала Черил.
— Я все сделаю, чтобы убедить его, — ответил Чарльз, но голос его звучал не слишком уверенно, а в глазах скрывалась тревога.
Черил, словно ощутив смятение любимого, теснее прижалась к нему.
