— Да и храбрая, — пробормотала она. — Тебе можно довериться. Слыхала ли ты когда-нибудь наше особое родовое имя?
— Дриада Джунглей, наверно.
— Или Большая Найя… или Щитоносная… А точнее: Королева Змей. Мы рядом с обычными кобрами Индии, все равно что ты рядом с червяками… А слыхала, что нам в пищу идет?
— Не-ет…
— Змеи из вашей Америки… В основном… — заключила Королева, раскачиваясь совсем близко…
Крестоносна быстро оценила размеры иностранки-змеееда.
— Два с половиной, что ли?.. — спросила.
— Два метра шестьдесят… шестьдесят… так-то, маленькая, — отозвалась та, успев проследить взгляд новой подруги.
— Хороший размер… Той же длины (капельку побольше, может) моя двоюродная сестра, Анаконда ее зовут. Догадываешься, какую она пищу предпочитает?
— Ну?..
— Вот именно: змей из вашей Азии!
И она в свою очередь бросила выразительный взгляд на Дриаду Джунглей.
— Быстра на слово! — отвечала та. снова начав раскачиваться. И. ополоснув голову в лохани, протянула томно: — Двоюродная, значит?
— Ну да.
— Яда не имеет?
— Не имеет. Потому так и увлекается ядовитыми иностранками. Но азиатка уже не обращала на нее внимания, занятая своими мыслями.
— Послушай! — начала она снова. — Меня уже мутит от людей, собак, лошадей и всей этой глупой и злой нечисти! Ты одна здесь способна понять меня, потому что те, кто нас окружает в этих стенах, по правде сказать… Меня уже полтора года в клетке держат, словно я крыса какая, да еще и терзают, пытают всячески. И, что хуже всего, унижают, таскают туда-сюда, как лоскут какой-то… И кто? Жалкие людишки. И я, кому достанет яду, чтоб разом покончить с ними со всеми, принуждена сдавать яд на выработку сывороток против яда! Нелепость!.. Ты не можешь и вообразить, как одна мысль об этом бьет меня по самолюбию! Смекаешь, к чему веду? — И Королева многозначительно заглянула в глаза новой знакомке.
— Кажется, — отозвалась последняя. — Чем могу я помочь делу?
— Одним лишь: у нас есть один лишь способ защиты и мести… Подползи-ка еще, а то вдруг услышат… Ты ведь знаешь: чтоб развернуться в полную силу, нам нужна точка опоры. Иначе мы гибнем. Если ты поможешь мне обрести ее в нужный момент, это может стать началом всей кампании. Только вот…
— Ну? Ну?
Королева внимательно так взглянула на Крестоноску:
— Не исключено, что ты при этом умрешь.
— Только я?
— Нет, разумеется, не только ты! Они, некоторые из людишек, умрут с тобою вместе…
— Но я же именно к этому и стремлюсь! Продолжай, пожалуйста!
