Через несколько минут новенькая была уже окружена и полузадавлена пятью-шестью перелезавшими по ней подругами, которые интересовались, кто она и из какого семейства.
Крестоноске все они были известны; но вот вовсе не знакома была одна огромная змея, купавшаяся в этот момент в своей высокой запертой клетке из толстой проволоки. Кто это, а? Никогда в жизни она Крестоноске не встречалась… Любопытствуя, как раньше другие, она медленно приблизилась. Настолько вплотную, что незнакомка так и взвилась. Крестоноска подавила невольный свист, когда, пораженная, сжимаясь в клубок, приготовилась защищаться. Потому что большая змея на ее глазах вдруг надула свою шею, да так чудовищно, что приобрела прямо-таки престранный вид — словно широкополую шляпу на затылок надела.
— Ты кто? — спросила испуганно Крестоноска. — Из наших ли? Это означало: из ядовитых. Неизвестная, поняв, что к ней приблизились без дурных намерений, опустила поля своей шляпы.
— Из ваших, — отвечала она. — Но не из этих мест… издалека… очень… из Индии.
— Как твое имя?
— Кобра… Шляпная змея… Очковая… Дриада Джунглей… Королева Змей… у меня много имен.
— А я Крестоноска.
— Могла и смолчать, и так вижу крест на макушке. Я здесь уже со многими твоими сестрицами перезнакомилась… Когда поймана?
— Недавно.;. Не смогла его убить…
— Лучше бы тебя саму убили… Для тебя же лучше бы…
— Но с собакой я расправилась.
— С какой собакой? Которая тут живет?
— Ну да.
Королеву Змей это почему-то страшно рассмешило. Но тут Кресто-носку ждал новый удар: косматая собака, которую она убеждена была, что убила, залаяла где-то совсем рядом…
— Удивляешься, да? — сердито бросила Очковая. — Не тебе одной пришлось здесь так удивляться.
— Но я ж ее в голову… — шептала Крестоносна, все более поражаясь происходящему. — Весь яд до капли выпустила! Все из нашего рода в один укус весь яд пускают. Пустая осталась… — заключила она растерянно.
— А собаке наплевать, пустая ты или полная!
— Бессмертная она, что ли?
— Не бессмертная, но от нас с тобой ей смерти не будет. Она нечувствительна к яду… Да ты все равно не поймешь!
— Нет, я понимаю! — с живостью отозвалась Крестоносна. — Нам Шустрая рассказывала!..
Королева Змей попристальней вгляделась в свою собеседницу.
— Похоже, что ты сообразительная…
— Да уж по крайней мере не меньше тебя! — обиделась Крестоносна. Шея азиатки сразу же опять расширилась, и новая пленница насторожилась во второй раз.
Змеи сосредоточенно посмотрели в глаза друг другу, и кобра медленно подобрала свой треух.
