Доктор Чант уперся спиной в стену туннеля и нацелил камеру. Пальцем в перчатке хотел нажать кнопку яркого освещения, но промахнулся и случайно выключил освещение совсем.
– Что за вшивая конструкция, – пробормотал он. – Уже третий раз...
Он не исправил свою ошибку сразу, так как всегда испытывал наслаждение от тишины и тьмы, какие могут быть только в самых глубоких пещерах. Лишь едва слышные звуки, которые издавала аппаратура жизнеобеспечения, нарушали полную тишину, по крайней мере... Но что это? За частоколом сталактитов, преградивших путь, Чант увидел едва заметное свечение, похожее на приближающийся рассвет. По мере того как глаза привыкали к темноте, свечение становилось все ярче, и он начал различать зеленые тона. Вот уже проступили очертания сталактитовой перегородки...
– Что же все-таки у тебя происходит? – в голосе Гринберга звучала тревога.
– Ничего – просто наблюдаю.
И размышляю, мог бы добавить он. Существует четыре возможных объяснения.
Через какой-нибудь естественный канал – ледяной, кристаллический, какой-нибудь еще – мог проникать солнечный свет. На такую глубину? Вряд ли...
Радиоактивность? Он не взял с собой счетчик Гейгера – на комете практически не было тяжелых элементов. Но все-таки можно вернуться и проверить.
Какой-нибудь фосфоресцирующий минерал – это казалось ему самым вероятным. Но нельзя было исключить и четвертой возможности – самой маловероятной и самой захватывающей изо всех. Доктор Чант навсегда запомнил ту безлунную – и безлюцифернуго – ночь на берегу Индийского океана, когда он прогуливался по песчаному пляжу под небосводом, усеянным сверкающими звездами. Море было спокойно, но время от времени ленивая волна разбивалась у его ног и взрывалась яркой вспышкой.
Он вошел в мелководье (до сих пор он помнит ласковое прикосновение воды к лодыжкам, как в теплой ванне) и при каждом шаге наблюдал взрыв света. Ему даже удавалось вызывать вспышку, хлопая в ладоши у поверхности воды.
Разве не могли, такие люминесцирующие организмы развиться в сердце кометы Галлея? Ему так хотелось этого. Жаль, конечно, по-варварски обращаться с таким изысканным шедевром естественного происхождения, как этот, – освещенная сзади, перегородка напоминала алтарь, виденный им однажды в каком-то соборе, – но все же придется сходить за взрывчаткой. А пока надо обследовать второй туннель...
– По этому коридору дальше идти нельзя, – сообщил он Гринбергу, – я решил заглянуть во второй. Возвращаюсь к развилке – ставлю барабан на сматывание троса. – Он ничего не сказал о таинственном свечении, исчезнувшем, как только он снова включил лампу. Гринберг не сразу ответил – странно; возможно, он говорит с кораблем. Это не встревожило Чанта – он решил повторить вызов, как только отправится в путь.
