— Черт побери, пацан! Я тебе помочь пытаюсь, ничего больше. И не надо кусать меня за руки! — рявкнул мужик, высасывая кровь из ранки.
Он не казался особенно страшным, но Райан на горьком опыте убедился, что в Мертвом Городе вещи бывают обманчивы. Злость сошла с лица хиппи, когда он пригляделся к Райану получше.
— Боже мой, пацан! Я видал уличных кошек пожирнее тебя! Послушай, прости, что я тебя напугал, я просто не хотел, чтобы ты смылся, сечешь? Я тебя давно уже засек, и мне стало не по себе, что такой мелкий тип болтается сам по себе. Где твоя мама, малыш?
— Ее забрали чудовища.
— Да? Какие?
— Те, что с пятью лучами.
Бородатый скривился:
— Так твоя старушка у Эшера?
— Моя мама не старуха!
— Я знаю, малыш. Это просто такой оборот речи, не обращай внимания.
Что-то в этом бородатом Райану нравилось. Может, то, что он был немного похож на Тима Вышибалу, который работал в одном клубе, где танцевала мама. У Тима Вышибалы тоже была борода, но не белая, и такая же линялая крашеная футболка. Еще у него была кожаная куртка, и он ездил на мотоцикле. Мама говорила, что Тим Вышибала — ангел, хотя Райан не видел у него ни крыльев, ни ореола. Может, этот дядька тоже ангел?
Уже не боясь нападения, Райан огляделся впервые с момента, как сюда попал, и увидел, что в комнате полно книг. Он медленно выполз из-под стола, вертя головой во все стороны.
— Это все ваши книги, мистер?
— А чьи же еще? Ты любишь книги, малыш?
Райан энергично закивал. Глаза его расширились, когда он увидел знакомую обложку. Вытащив из кучи «Уступи дорогу утятам», он держал книжку, как сокровище. Глаза его блестели, будто он встретил старого друга.
— У меня была такая книга! Мне ее мама читала на ночь!
— Хотел бы ты прочитать эту книгу, сынок?
— Я... я еще не умею читать.
Бородатый улыбнулся и жестом попросил Райана принести ему книгу:
— Ничего, я тебе ее почитаю, если хочешь.
Райан посмотрел на хиппи, потом на книгу, потом опять на старика.
— Меня зовут Райан.
— Отлично, Райан. А меня друзья называют Клауди.
Райан засмеялся — впервые за очень долгое время. И ему это понравилось.
— Смешное имя.
Клауди расхохотался. Кажется, он тоже давно этого не делал.
— Ага, правда?
С этой минуты Клауди стал другом Райана. Мальчик полюбил старика и поверил ему так, как никому на свете — кроме мамы. И если Клауди говорит, что чужая дама хорошая, — значит она хорошая.
Даже если она взаправду чудовище.
Райан отложил книжку с картинками, которую делал вид, что разглядывает, и подошел получше рассмотреть чужую тетю. Она лежала на полу, на старом армейском одеяле. Клауди отодвинул книги, чтобы освободить для нее место. Она была одета в то же, что и на улице, — даже не потрудилась снять сапоги или куртку. Руки она сложила на груди и вроде бы не дышала. Не видно было, открыты у нее глаза или нет, потому что она была в темных очках. Райан наклонился ближе и вгляделся в свое двойное отражение. Он чуть набрал веса с тех пор, как стал жить у Клауди, но все еще был худой. От этого он казался старше своих пяти лет. Он скосил глаза и высунул язык, захихикав, когда его отражения повторили эту гримасу.
