– Кажется любезные хозяева забыли про нас, – чуть дрогнувшим голосом сказал Александр, только чтобы прогнать вязкую тишину. Даже звона комаров, обычных болотных жителей, не было слышно.
– Напрасно ты так плохо о нас думаешь, – раздалось у него над самым ухом.
Хватаясь за сердце, Александр вскочил. Но это оказался всего лишь Тайша. Как он сумел бесшумно подкрасться к костру? Не на крыльях же прилетел?
– Не пугай моих людей, уважаемый, – взвинченно сказал Манайя, сам изрядно перепугавшись. – Каждый раз, когда я уезжаю от вас, я недосчитываю двоих-троих стражников.
– Зачем ты набираешь таких пугливых? Это уже не стражники.
– Они не приучены бороться с колдовством.
– Тогда им нечего делать в наших краях.
– Я учел это.
Тайша прищурился.
– Погибшие виноваты сами. Нельзя желать запретного. И если твой колдун…
– Я тоже не жалею их, – согласился Айзия. – Но я не желаю больше попусту терять людей, запомни это. Смерть от страха… Это лишнее.
Александр метнул в него злобный взгляд. Тайша искренне расхохотался.
– Таких тоже не жалко, согласись, купец.
Айзия приятно улыбнулся и промолчал.
– Впрочем… – Тайша вдруг стал серьезным. – Выразите почтение! Большой князь Эрьта!
Айзия торопливо встал и сдержанно поклонился. Александр на всякий случай сделал то же, хотя остальные стражники не торопились выражать почтение владыке лесного края. Эрьта возник так же внезапно, как и малый князь. Если бы Тайша не предупредил, Александр ни за что не угадал бы в дряхлом старике хозяина города. Не слишком новые и не слишком опрятные шкуры не внушали почтения. Единственное, что отличало марг-кока от остальных ойков – массивное золотое ожерелья со вправленными искрящимися зелеными камнями.
– Приветствую тебя, марг-кок, – единственный глаз Айзии хитро блеснул.
– И я рад видеть тебя купец, – безразлично ответил Эрьта, усаживаясь возле костра.
– Процветает ли твой город?
– Как и твоя торговля.
Разговор явно не клеился. Александр чувствовал, что неприязнь была обоюдной, но что-то все-таки связывало этих людей, не давало им порвать друг с другом.
– Принес ли ты что я просил? – осведомился аримасп.
– Да.
– Покажи.
Тайша сунул руку за пазуху и достал небольшой кожаный мешочек. Развязал его и высыпал содержимое на ладонь. Сдавленный крик вырвался у Александра. В тусклом свете костра сверкала и переливалась кучка зеленых камней. Еще никогда не приводилось Александру видеть такого количества крупных нешлифованных изумрудов. Александр как-то сумел убедить себя, что камни в ожерелье марг-кока хризопразы, но теперь сразу поверил, что даже огромный, размером с кулак, камень густого травяного оттенка тоже изумруд.
