Мальчик недоверчиво посмотрел на отца.
— Ты — варяг потому, что я знаю варягов и могу об этом судить, Варяги — наши братья по крови, хотя и ведут свой род от небесного Перконса, а мы — от восьми мечей Руевита.
— Нет, нет! — закричал мальчик. — Я — рус. Почему ты говоришь такие непонятные слова?
— Вспомни, ты плыл в море на лодке.
— Я не помню никакой лодки.
Оркс обреченно вздохнул. Брагода отвернулся, но, подумав о чем-то, потянул Оркса за рукав.
— Если мой отец хочет отказаться от меня, пусть. Брагода не останется в его доме. Но я не уйду отсюда, пока ты не дашь мне оружия.
— Зачем тебе оружие?
— Я буду бить свенов, и еще франконов, и еще данов, и еще всех, кто сунется в Аркону, — Губы ребенка задрожали. Он напряг все свое самолюбие, чтобы не расплакаться, Оркс посмотрел волчонку в глаза.
— А если кто-нибудь из них сделает тебе больно? — Тяжелая ладонь отца перехватила Брагоде горло.
— Я все равно буду драться, — выдавил из себя ребенок, ослабевая всем телом. Оркс швырнул волчонка на землю. Брагода сдавленно исторгал из себя воздух. Его тошнило.
— Так говоришь, драться будешь? — Оркс размотал с ногавицы волокнистый, скрученный жгут.
— А знаешь, как секут у них мечи? — Хлесткий удар обжег Брагоде плечо.
— Ты мой отец, и я не подниму на тебя руку. Но если тебе захочется посмотреть, как может ответить Брагода, попроси кого-нибудь другого мне еще раз наподдать. — Брагода отвернулся. Оркс вздохнул и присел на камень. Они молчали.
— Зачем ты придумал про море? Я никогда еще в нем не был.
Тебе это кто-то сказал?
— Ну да, Овар.
— Вот что сынок, ты будешь воином. Как твой отец, и как отец твоего отца, и как сам великий Руевит. Но ты не говори об этом Овару. Иначе тебе никогда не носить меча. Понял?
Брагода кивнул.
— Мы уйдем в Кореницу, к храму трех Богов. Там великие воины устраивают ристания в честь Руевита. Там ты станешь воином.
* * *
В Коренице горели костры. Их языки лизали бархат ночного неба. Напряженное и тягучее ожидание охватило всех. Тяжело ухали била, пробуя свой голос на решающее предстояние. Воины уже не замечали друг друга, углубившись каждый в себя. Некоторые неспешно натирали маслом свои полуобнаженные тела. Другие пробовали силу, схватившись невсерьез, а в испытание своих особых ухватов. Ждали первого часа дня, восхода. Брагода здесь был своим. Он это чувствовал. Мальчик ходил от костра к костру с видом великого героя. И вдруг все разом смолкло. Отец позвал Брагоду и увел в сторону. Общая неразбериха и суета в мгновение ока обернулись каким-то особо выразительным порядком. Каждый замер на своем месте. Жрецы взывали к Руевиту. Брагода слышал каждое слово заклятия и почему-то повторял его про себя. Взошло солнце.
