— До старта еще пятнадцать минут, — без предисловий начал Соло. Пригладив волосы, он посмотрел на молодых пилотов. — И я хочу поговорить с вами перед вылетом. Повторяю, что кто не хочет рисковать, тот может отказаться от полета. Силой вас никто заставлять не будет, — подождав пару минут и не дождавшись ответа, он продолжил:
— Ладно. Паладин, — он посмотрел на серигуанина. — Ты без сьютера, потому на планету садиться ты не будешь — в случае нужды это сделают Джеймс и Стефан. Твоя задача — прикрытие и обеспечение их безопасности. Ясно?
— Ясно, — подтвердил Паладин.
— Джеймс, ты вместе со Стефаном высаживаетесь на планете, вблизи базы и постараетесь разузнать, что там произошло. Однако садиться вы будете, если с орбиты прояснить ситуацию вам не удастся. Оружием можете пользоваться только при наличии непосредственной угрозе вашей жизни или жизни людей на планете. Если заметите там килрачей, то немедленно возвращайтесь, в схватку не вступайте. Стефан, ты будешь ведущим, и проведение операции оставляю на твое усмотрение. Без нужды не рискуйте, но выясните все, что сможете. Вопросы есть?
— Да, сэр, — отозвался Стефан. — Это приравнивается к боевой операции?
— Так как возможен контакт с «котами», то да.
— Значит так, пилоты, — в голосе Громова произошла неуловимая перемена: он словно помолодел и звонкий металл зазвучал в нем. — Вы впервые в подобной операции и запомните: пользоваться своими собственными именами категорически запрещено. Только кличкою и никак иначе.
— Кличкою? — недоуменно спросил Джеймс, поворачиваясь к капитану, но увидел, как тот согласно кивнул головой.
— Стефан прав. В боевых условиях вы не имеете права обращаться к своему напарнику по его имени или использовать его звание. Вам это должны были объяснить на Моторе, но поскольку такая ситуация, то…
— Джеймс, твоя фамилия Ли Твист, так? — Стефан склонился над бланком и что-то быстро писал.
— Да, Ли Твист, — подтвердил юноша.
— Ну и как твоя кличка звучит? Желательно короче, а то в бою длинные имена называть трудно.
— Кличка? — растерянно наморщил лоб Джеймс. — Но у меня нет никакой клички.
— Знаю, — терпеливо ответил Соло. — А вот теперь появиться. Давай быстрее, время не ждет.
В замешательстве поглядывая то на Стефана, то на иронично улыбающегося капитана, Джеймс лихорадочно думал: «Кличка, кличка…». Внезапно на память пришла несколько раз видимая голограмма килрача, а вслед за ней уроки по зоологии и необходимое слово само всплыло в памяти:
