Таким откровенным признанием Джой всколыхнул самое сокровенное в душе Одри, сердце у нее сжалось от нестерпимой боли. Джой одновременно прав и неправ.
– Ты ошибаешься, Джой. Ли никогда на сможет стать хорошим мужем для дочери плантатора. И потом, он просто хороший друг и никак не может быть моим мужем, – Одри улыбнулась через силу. – Джой, не вздумай высказывать такие предположения в присутствии Ли! Ты поставишь меня в неловкое положение. Почему тебе не нравится Ричард, он – замечательный человек, мы с ним тоже хорошие друзья. Он очень добр ко мне. На всем Юге не найти человека лучше. Ричард сумеет управлять обеими плантациями. Я поступлю очень благоразумно, если выйду замуж именно за него. Ты представляешь, какая будет у нас грандиозная свадьба? Половина Луизианы соберется на ней!
Брат наклонился к сестре, посмотрел ей в глаза.
– Одри?
– Да, Джой? – она продолжала улыбаться, желая показать мальчику, как счастлива.
– Не выходи з-замуж за Ричарда из-за меня. Я сам научусь управлять плантацией. Нам не нужен будет Ричард.
Улыбка медленно сползла с лица Одри. Девушка взяла руку брата и сильно сжала.
– Клянусь, что я поступаю так не из-за тебя, – солгала она. – Я выйду за Ричарда, потому что так нужно. Так будет лучше для меня, для отца, для Бреннен-Мэнор. Север пытается ликвидировать большие плантации, такие как наша. Если им удастся расправиться с нами, мы разоримся, станем нищими. Объединение Бреннен-Мэнор и Сайпресс-Холлоу даст нам силу и власть. Появится возможность противостоять попыткам правительства разорить нас.
Джой внимательно посмотрел в глаза сестре. Они показались ему черными.
– Ну, если ты так считаешь, – согласился он, неожиданно глаза мальчика наполнились слезами. – Я очень испугался. Миссис Джеффриз умерла так быстро. Мне б-будет очень плохо, если что-то случится с тобой.
– Что со мной может случиться, Джой? Тебе не стоит думать все время только о плохом. Скоро за нами приедет отец. Когда мы вернемся домой, ты почувствуешь себя очень хорошо.
Кто-то постучал в дверь комнаты. Одри ободряюще улыбнулась брату, встала и подошла к двери. Распахнув ее, растерянно замерла. Перед ней стоял Ли. Девушка невольно подняла руку к волосам. Сегодня она просто собрала локоны в пучок на затылке и почувствовала себя неловко. Да и оделась в простое серое хлопчатобумажное платье. Она не собиралась выходить из комнаты. Когда ей приходилось спускаться вниз, она чувствовала себя посторонней, лишней. Родственники и друзья непрерывно приходили и уходили. В их присутствии Одри было еще более неуютно и одиноко.
