И тут ученый медик Толя Цветков, долговязый курсант фельдшерской школы, заменявший корабельного врача, съехавшего на берег, сказал:
- Я сейчас определю, что это за вид морского млекопитающего.
Толя Цветков не столько лечил, сколько носился по палубе с учебником гидробиологии, надев для важности очки доктора, забытые в каюте. Толя считал себя знатоком морских и сухопутных зверей и раз даже принес курсантам сгнившую лошадиную голову, которую по невежеству принял за голову древнего ихтиозавра.
Тут чудовище дрогнуло и выбросило вперед длинный мелкозубчатый отросток, похожий на пилу-одноручку.
- Рыба-пила! - крикнул Толя Цветков.
- Ну, хватил! - сказал водолазный старшина дядя Миша, много лет работавший на Севере. - Пила-рыба узкая и вся не больше метра. Правда, страху она нагоняет под водой немало, от нее сам кит, хоть и с дом величиной, места в море не находит.
Чудовище втянуло обратно свою зубчатую руку или ногу, и от него в этом месте потянулись по воде длинные бледно-зеленые волосы.
- Морская, капуста? - гадали ученики. - Сифонофора? Живая гигантская водоросль микрокита пиритера? Или простая водоросль - морская борода?
- Может быть, это русалка? У них ведь длинные волосы, - сказал водолазный сигнальщик, тоже курсант.
Все засмеялись.
- Это не волосы, а просто водоросли на него налипли, - объяснил водолаз Гаранин.
Чудовище, то замедляя ход и округляясь в огромный шар, то вытягиваясь точно дирижабль и при этом из серо-зеленого превращаясь в пепельно-серебристое, продолжало наплывать на судно. Иногда оно вдруг останавливалось, точно задумывалось, шевелилось и распускало во все стороны какие-то зубчатые грязно-лиловые махры.
А вдруг это не живое существо, а бочка, обросшая мхом, опухший утопленник, подводная лодка в тине?
- Любопытно, где у этого организма рот? - спросил боцмана Толя Цветков.
- У него много ртов, - ответил боцман. - Тысяча, а может быть, и больше; я не считал.
- А какой у него скелет?
- У него нет скелета.
- Значит, оно беспозвоночное? Простейшее? - спросил Толя,
- Уж чего проще, - усмехнулся боцман.
И тут дядя Миша вспомнил, как он на Севере молодым водолазом испугался под водой черт знает чего, пустяка. Видит, прет на него и все увеличивается вот такая же темно-серая груда, подумал, что это кит-кашалот, и дал тревогу. А на баркасе ему объяснили, что это из кочегарки с другого борта золу скинули. Наверное, и это чудовище зола или тина.
- Нет, я золы не скидывал, - сказал кочегар Вострецов. - А больше бросать некому.
