Может быть, на время, может быть, мотор снова заговорит, закрутится винт и сильно потянет машину вперёд. Но самолёт скользил вниз, точно по хорошо укатанной плоскости. Он скользил легко и плавно, и никакая сила уже не могла удержать его на высоте.
Теперь летел не самолёт, летела земля - она была большая, больше неба.
Самолёт норовил клюнуть носом и сорваться в пике, а пилот удерживал его. Он планировал из последних сил и вглядывался в предутреннюю мглу, пытаясь найти в бесконечном лесном пространстве подходящую полянку. Наконец он увидел то, что искал: это была лесная поляна, - и пошёл на посадку.
Самолёт ударился о землю, но пилоту всё же удалось выровнять машину. Она пробежала метров четыреста, подмяла редкий кустарник и у самых деревьев замерла.
Пилот вышел из кабины. Он снял шлем и молча обвёл всех взглядом. Он смотрел в лица - старые, заросшие, усталые, и в молодые, ещё безусые, тоже усталые. Пилот посмотрел на мальчика, подмигнул ему и неожиданно улыбнулся. И все сразу улыбнулись, и мальчик первый раз после гибели отца робко разжал губы.
Пилот напялил шлем на голову, открыл дверь самолёта. Прыгнул на землю. На секунду замер: вдруг за каким-нибудь кустом снайпер взял его на прицел? Но кругом было тихо-тихо.
Пилот скоро вернулся.
"Пробиты баки. Ни капли бензина. Только в запасных осталось, но на нём не долететь".
"А фронт далеко?" - спросил бородатый партизан.
"Километров пятьдесят".
"Надо найти бензин. Пойдём в деревню, - сказал бородатый. Коммунисты, прошу поднять руки".
Подняли руки трое партизан и пилот.
"Пойду я, - сказал бородатый, - товарищ пилот и... - Он посмотрел на троих партизан. Они были тяжело ранены. - И..."
"Я пойду".
Все оглянулись. Это говорил мальчик.
"Я уже не раз ходил в разведку. Меня не тронут".
"Хорошо. Пойдёшь ты. - Бородатый встал, поправил руку на перевязи и сказал: - Я, Михаил Скопин, коммунист".
"Я, Андрей Беспалов, коммунист", - сказал пилот.
И тогда все посмотрели на мальчика, и он сказал тихим голосом:
"Я, Коля Федосов, пионер".
Они ушли. К полудню им удалось отыскать дорогу и выйти к деревне. Они залегли в кустах, на лесной опушке, чтобы посоветоваться, что делать дальше.
"По-моему, нам надо дождаться ночи", - сказал пилот Беспалов.
"Ночью скорее поймают, - ответил Коля. - Я сейчас пойду".
"Один?"
"Да".
Скопин молчал. Он был опытный партизан и понимал, что мальчик прав.
"А что ты будешь говорить, если в деревне немцы?" - спросил Беспалов.
