Особняком выделяется криминальный детектив, или антидетектив, в котором главные герои, ведущие расследование, не сыщики-профессионалы, а преступники. Классический образец - это цикл романов французского писателя М.Леблана о проделках Арсена Люпена, джентльмена-грабителя, и подобные романы в англоязычной литературе, которые появились в конце XIX, начале XX столетия.
На рубеже XIX-XX столетий в Англии возникает такая разновидность детектива, как "боевик" (к примеру, многосерийные истории о похождениях "короля сыщиков" Ната Пинкертона, романы и повести Э.Уоллеса и др.). Сюжетной основой здесь является динамичное действие: погони, перестрелки, рукопашные схватки. В роли сыщиков выступают своеобразные супермены выносливые, ловкие, сильные парни, которые не задумываясь пускают в ход и кулак, и пистолет.
Затем в 20-30 годах в США начинается новый этап развития детективов, появляется новая школа - "крутой", или гангстерский детектив. Родоначальником его стал известный американский писатель Дэшил Хэммет (1894-1961 гг.). В течение пяти лет (с 1929 по 1934) он написал пять романов, несколько повестей и новелл, в которых отразились реалии жизни: новые явления в преступном мире и в деятельности правоохранительных органов США.
Новизна заключалась в том, какие масштабы в обществе приобрела преступность. Она стала организованной, более массовой и агрессивной, пронизывающей все сферы бизнеса и государственной власти, политики и экономики. Чаще столкновения возникают не между правоохранительными органами и преступниками, а между разными кланами мафии или гангстерскими группами. В роли сыщиков выступают не досужие любители-интеллектуалы, а оперативники-профессионалы, для которых расследование преступлений не хобби, не романтическое увлечение, а повседневная работа со своими трудностями и опасностями. Они прекрасно понимают, с кем приходится иметь дело, поэтому всегда готовы применить против своих противников их же методы борьбы. Практика настойчиво их учила, что выживает тот, кто быстрее успеет нажать курок пистолета. Профессиональные преступники, наемные убийцы, заправилы кровавого бизнеса - эта среда, в которой приходится действовать сыщикам, диктует и им свой темп и стиль работы. Поэтому в описании характеров сыщиков уже нет романтической идеализации и героизации типов, они показаны реальными людьми - энергичными, хитрыми, работающими не идеи ради, а по найму. Ради выполнения заказа клиента и подтверждения своей профессиональной пригодности они используют самые различные, далеко не безупречные с точки зрения рыцарской морали приемы. Они интригуют, стравливают разные группы преступников, подталкивают тех ко взаимному истреблению, проводя уже не столько расследования, сколько суд над преступниками.
