Поручик мог поклясться, что никогда прежде не видел своего визави. Тем временем рожа в зеркале оскалилась, задрожала, заструилась и исчезла вон. Некоторое время после этого зеркало было пустым, вернее, в нем отражались и противоположная стена в старинных подсвечниках стиля ампир, и нижние ступени спускающейся в прихожую лестницы, застеленной мягким персидским ковром; одного только не было - бледного, как смерть, лица Алексея Дмитриевича. "Что за наваждение!" - прикрыл глаза ладонью поручик.
- Алекс! - раздался сверху голос Николя. - Тебя ждут!
Каштымов опустил руку. Все было в порядке: из зеркала на него глядели знакомые серые глаза. Стряхнув оцепенение, он быстрым шагом поднялся на второй этаж. В гостином зале было людно, как на Дворцовой площади во время коронации. Под приятную, но незнакомую музыку, кою производил небольшой духовой оркестр в дальнем углу, пары, преимущественно молодежь университетского возраста, кружили по навощенному паркету, тесно прижимаясь друг к другу.
- Что за новости? - полюбопытствовал шепотом Алексей у приятеля.
- Чудо это, братец, заморское. Из Аргентины. Танго зовется Прелестно, не правда ли?
В этот момент к ним подошла молоденькая женщина с неправильными, но очень милыми чертами лица. Чуть тронутые помадой губки были капризно надуты, как будто их владелица за что-то сердилась на молодых офицеров. На женщине было темное платье с низким декольте спереди, кое позволяло нескромному взгляду узреть довольно привлекательную картину. Каштымов не избежал искушения и имел честь лицезреть крепенькие, как антоновские яблоки, груди. Можно было догадаться, что их вид наверняка заставил не одно мужское сердце встрепенуться и забиться быстрее.
- Коленька, представьте вашего друга, - чуть картавя произнесла женщина.
"Милый голосок и сама мила!" - мелькнула подходящая к случаю мысль у поручика, отвыкшего после госпитального отшельничества от дамского общества.
- Алексей Дмитриевич Каштымов, мой товарищ по Горному. Воевал, до сего дня находился на излечении в госпитале у Т.
- Боже мой, где это вас? - ужас в глазах женщины был искренним, и Алексей был благодарен ей за этот ужас и сострадание, проскользнувшие в голосе.
- Под Перемышлем! Австрияки старались отправить меня к праотцам, но, как видите, им это не удалось...
- Милый мой, пойдемте к дамам. Они будут рады послушать ваши одиссеи!
Через четверть часа, выручив поручика из цепких рук женской половины сего приятного общества, Николя отвел приятеля к широкому подоконнику и, нимало не смущаясь, уселся на оный, ловко выхватил из портсигара папироску и вскоре уже пыхтел ею по сторонам:
