Но и пиратам прогулка к Ориону обошлась дорого. Из тысячи ста космических аппаратов к моменту оккупации планеты Лоуэ у них осталось не более четырехсот пятидесяти кораблей, способных вести боевые действия. Остальные были или уничтожены, или сильно повреждены и восстановлению не подлежали.
Глава 12. УЛЬТИМАТУМ
На Лоуэ опустилась "темная ночь" и никто не знал, когда наступит долгожданное утро и наступит ли оно вообще.
Вражеские корабли разделились на две части. Одна плотным кольцом расположилась на ближней лоуэтянской орбите, вторая, опустившись на планету в районе экватора, заняла круговую оборону. Все свои действия завоеватели осуществляли молча, даже не пытаясь войти в связь ни с руководством полетами, ни с кем-либо из лоуэтян.
Жизнь на Лоуэ замерла. Все ценное, что необходимо было спасти, укрыли в надежных местах. Особенно тщательно были упрятаны огромные межзвездные космические корабли типа "Орион", предназначавшиеся для эвакуации лоуэтян с гибнущей планеты. Именно поэтому они не вводились в боевые действия, дабы абсолютно исключить всякую возможность их уничтожения или даже повреждения. Победа над Темными силами ценой гибели этих кораблей равносильна не просто поражению, а исчезновению цивилизации.
В Центре управления межгалактическими экспедициями продолжалась напряженная работа. Все помыслы и действия ученых были направлены на решение главной задачи -- скорейший ввод в строй энергетического кольца.
После того, как завершилось космическое сражение, поведение захватчиков, на первый взгляд, было спокойным. Но вот из разных мест планеты одно за другим стали поступать сообщения о бесследном исчезновении лоуэтян. Это казалось невероятным, так как действия пиратов находились под постоянным контролем. И видеоинформация о их передвижениях по планете регулярно поступала на диспетчерский пульт центра управления. Тем не менее, таких сообщений становилось все больше.
Приближался к концу очередной трудный день. Кэлледал, как обычно подводил итоги ставил задачи на очередные сутки. Внезапно раздался приятный зуммер тоникона. Этот приборчик был очень похож на обыкновенные ручные часы, только вместо циферблата в его корпус был вмонтирован экран с приемопередающим устройством.
-- Кто бы это мог быть? -- сердито подумал Кэлледал и нажал кнопку приема.
На миниатюрном экране тоникона возникло поразительно гадливое отвратительное лицо (если его только можно было назвать лицом). Оно было все покрыто рыжей шерстью, с узким лбом и выпуклыми глазами. Уставившись на руководителя межгалактических экспедиций оно прошипело:
