На пустынной планете стояло одно-единственное строение.
Вокруг него возвышался целый лес звездолетов самых неожиданных форм и размеров. К строению от космодрома протянулась длинная очередь, состоящая из утомленных ожиданием гуманоидов в немыслимых для человеческого глаза одеяниях.
Не обращая внимания на презрительные взгляды, которые инопланетяне бросали на скромный по сравнению с другими кораблями "Ослепительный", земляне пристроились в хвост молчаливой очереди и запаслись терпением. Их попытки завязать разговор с братьями по разуму не увенчались успехом -те принимали независимо-гордые позы и бормотали что-то про собственное величие и могущество.
Только через три дня земляне постучали в дверь с полустертой надписью "Заведующий". Им крикнули сдавленным голосом:
- Входите!
За облупленным столом отчаянно тосковал давно не бритый и поминутно зевающий молодой инопланетянин.
- Новая цивилизация?.. И чего хотите? - сквозь очередной зевок произнес заведующий, не двигаясь с места.
- Видите ли, - вежливо ответил Главный Навигатор, - мы бы хотели установить Контакт...
- Ну ладно, будем считать, что установили. И что дальше?
- Дальше? - растерялся Главный Навигатор. - Я не знаю, но...
- Месторасположение? - вяло протянул заведующий.
Земляне, перебивая друг друга, объяснили.
- А-а, провинция! Не дождались вызова и решили проявить инициативу? Похвально. Вам надо заполнить вот этот формуляр: указать возраст, уровень развития, степень притязаний, количество особей, ну и так далее. Я вас зарегистрирую. Данные по вашей планете пойдут в Галактический Совет. Там их изучат и обсудят на очередном заседании и, если вы окажетесь достойными, то цивилизация Земли станет полноправным членом Ассоциации. А после такого решения Совета можете, если что понадобится - энергия там, транспорт, локальные преобразования пространства, - подавать заявку по установленной форме. Вот так-то.
- Скажите, - робко спросил Помощник, - а когда наши данные будут рассматриваться в Совете?
- Когда? Какое у вас исчисление? А, понятно. Этак приблизительно через четыреста земных лет, не раньше.
- Неужели нам придется так долго ждать? - поразился Главный Навигатор.
- Видели очередь? И все хотят побыстрее. А таких отделов, как этот, по Галактике несколько сотен. Так что четыреста лет - это минимум.
Совершив все необходимые формальности, заведующий нехотя поднялся:
- Ну что ж, поздравляю вас с предварительным вступлением в нашу, дружную космическую семью. Желаю успехов в благородном деле освоения Вселенной. До скорой встречи в Совете.
