Только после обеда, когда убрали пустые тарелки и подали кофе со льдом, Николай Донезаль наконец задал вопрос, которого с самого начала ожидал лорд Стюарт Кавано.
— Итак, — промолвил Донезаль, осторожно отхлебывая напиток и слизывая с верхней губы хрустящие иголочки льда, — не пора ли поговорить о деле? Или будем делать вид, что ты явился сюда исключительно из ностальгических чувств?
— Что мне всегда нравилось в тебе, Николай, — улыбнулся Кавано, — так это поразительное сочетание душевной тонкости и прямоты. Во время обеда ты ни словом не обмолвился о деле, после чего сразу же взял быка за рога.
— Проклятые годы, — печально отозвался Донезаль. — Я обнаружил, что если за обедом порчу себе аппетит, то к вечеру уже ни на что не гожусь.
Он бросил на собеседника лукавый взгляд и добавил:
— А у меня всегда пропадает аппетит, если во время еды я отклоняю просьбу гостя.
— Просьбу? — Кавано невинно захлопал ресницами. — Кто тебе сказал, что я пришел сюда с просьбой?
— Долгий жизненный опыт, — сухо ответил Донезаль, — помноженный на многочисленные истории, которые ходят о тебе в кулуарах Парламента. Если даже половина из них правдива, то твоя длинная карьерная лестница сложена из чужих голов.
— Бессовестно врут мои коллеги-парламентарии, — отмахнулся Кавано: — Им просто завидно. Донезаль приподнял бровь:
— Не просто завидно, а сильно завидно. И возражения тут не нужны. Я прекрасно понимаю: невозможно достичь столь многого, не обзаведясь при этом уймой врагов.
— Ну, я надеюсь, что нашел и друзей, — ухмыльнулся Кавано.
— Не сомневаюсь, — кивнул Донезаль, — но враги, как всегда, голосистей. Ну, для нас крикуны и критиканы — неизбежное зло. Как бы там ни было, за обед платишь ты, а значит, я просто обязан выслушать тебя.
— Спасибо. — Кавано достал из внутреннего кармана планшет. Открыв его, вызвал нужный файл и двинул планшет по столу к Донезалю. — Я предлагаю очень простую вещь. У меня возникла идея перенести часть моих центаврианских операций на Массиф.
— Ну, конечно, — проговорил Донезаль, бегло просмотрев первую страницу и вызвав следующую, — ты хочешь закрепиться в Лорейне и Нивернейсе. Понятно. Хороший ход — скачок цен на иридий сильно ударит по этим районам. А притоку финансов в легкую промышленность все только обрадуются.
Он пристально посмотрел на Кавано:
